La aféresis terapéutica implica pasar sangre a través de una máquina para eliminar los componentes dañinos. La sangre se extrae a través de un tubo que se coloca en la vena del paciente antes de ingresar a una máquina que separa la sangre en sus diferentes partes mediante una centrífuga. Las partes de la sangre que están asociadas con la enfermedad se extraen y se desechan. Esto deja solo sangre sana, que se devuelve al paciente a través de otro tubo. La aféresis también se puede utilizar para extraer células madre de la sangre para trasplantarlas a un paciente con cáncer, un proceso conocido como trasplante de células madre periféricas.
Uno de los beneficios de la aféresis terapéutica es que solo lleva unas pocas horas realizarla, por lo general hasta cuatro. Los pacientes no están obligados a permanecer en el hospital después de este tipo de tratamientos terapéuticos, aunque normalmente otra persona tendrá que llevarlos a casa. Dado que la aféresis terapéutica está asociada con la pérdida de calcio, es importante consumir mucho calcio los días previos al tratamiento. Los pacientes pueden comer y beber la mañana anterior al procedimiento. Durante la aféresis terapéutica, dos tubos conectan al paciente a la máquina, aunque pueden combinarse en un catéter con dos canales en el interior.
La aféresis terapéutica se puede utilizar para tratar una serie de afecciones. A menudo se utiliza para eliminar moléculas como los anticuerpos de la sangre. Aunque los anticuerpos son parte del sistema inmunológico y ayudan a proteger al cuerpo de invasores dañinos como las bacterias, a veces su producción puede volverse anormal. Esto puede resultar en lo que se conoce como enfermedades autoinmunes, como la miastenia gravis, donde los anticuerpos bloquean los receptores de las células musculares, impidiendo que las señales nerviosas lleguen a ellos. Aunque se desconoce la causa, la miastenia gravis puede asociarse con tumores de la glándula del timo.
En la miastenia gravis, se desarrolla debilidad muscular y esto puede tener graves consecuencias si los músculos respiratorios se ven afectados. Si se producen dificultades respiratorias, puede ser necesaria una aféresis terapéutica. La aféresis se lleva a cabo para eliminar los anticuerpos bloqueadores del plasma sanguíneo. A continuación, se puede administrar al paciente plasma de reemplazo de un donante, que está libre de anticuerpos. El uso de la aféresis terapéutica de esta manera puede reducir los síntomas de la miastenia gravis durante varias semanas, y es uno de los tratamientos terapéuticos que se pueden realizar antes de la extirpación quirúrgica del timo.
Algunos posibles efectos secundarios de la aféresis terapéutica incluyen hematomas donde las agujas entran en la piel, hormigueo en los labios, sensación de mareo y frío. A veces, se pueden desarrollar picazón y urticaria, y la presión arterial puede descender. Es importante descansar después del tratamiento, beber muchos líquidos y evitar actividades extenuantes.