Los ganglios linfáticos en la axila, o axila, a veces pueden revelar la presencia de estados patológicos como el cáncer de mama. Una resección axilar es el proceso de extirpar estos ganglios linfáticos para buscar signos de cáncer. Por lo general, en este tipo de resección se extirpan entre cinco y 30 ganglios linfáticos, y la propagación del cáncer se puede determinar a partir de la cantidad de ganglios afectados.
Los ganglios se dividen en tres niveles, según su ubicación y proximidad a la mama. La mayoría de las veces, una resección axilar solo investiga los ganglios de nivel 1 y nivel 2. Los ganglios linfáticos de nivel 1 se encuentran junto al pectoral mayor, un gran músculo del pecho. Un poco más altos están los ganglios linfáticos de nivel 2. La presencia de cáncer en los ganglios de nivel 2 indicaría una mayor propagación de la enfermedad.
Este procedimiento puede realizarse no solo como medida de diagnóstico, sino también como tratamiento. En ocasiones, utilizado en el tratamiento del cáncer de mama, el propósito de una resección axilar puede ser evitar que los ganglios linfáticos cancerosos faciliten la propagación del cáncer. Cuando se realiza, generalmente se realiza al mismo tiempo que una mastectomía o lumpectomía.
La preparación para una resección axilar a menudo implica anestesia general, sin la adición de ningún producto químico que pudiera bloquear la transmisión nerviosa a los músculos. Estos productos químicos no se utilizan porque podrían evitar que el cirujano identifique si se están dañando nervios importantes como parte del proceso quirúrgico. El cirujano también debe identificar las posiciones de la arteria axilar y la vena axilar para evitar cortar estos vasos sanguíneos. La ubicación de los vasos sanguíneos también se puede utilizar para orientar la cirugía y para asegurarse de que se hagan incisiones cerca de los ganglios linfáticos.
Después de una resección axilar, se debe esperar algún tiempo para la curación, junto con una probabilidad significativa de complicaciones. Aproximadamente cuatro quintas partes de las personas que se someten a este procedimiento han tenido algún tipo de problema en el brazo varios meses después de la cirugía. Los problemas a menudo incluyen hinchazón en el área, debilidad del brazo, brazos rígidos, un rango de movimiento limitado y dolor y entumecimiento residuales.
Aproximadamente una quinta parte de los pacientes que se han sometido a esta operación experimentan un dolor significativo en el brazo que persiste durante mucho tiempo después de la cirugía. Después de un año, aproximadamente una cuarta parte de los pacientes seguían teniendo hinchazón y unas dos quintas partes tenían problemas para mover el brazo a la altura del hombro. Cuanto mayor es la extensión de la cirugía, en general, más graves tienden a ser las complicaciones.