La vinpocetina es un fármaco sintetizado a partir de la vincamina, un extracto de la hoja de Vinca Minor L, o la planta del bígaro. Se identifica por el nombre químico de vinpocetina-etil apovincaminato y se vende bajo una variedad de nombres comerciales, como Intelectol y Cavinton. Se ha utilizado para tratar trastornos cerebrovasculares durante décadas en Japón, Hungría, Alemania, Polonia y Rusia. Si bien sigue siendo en gran parte un medicamento recetado en Europa, está disponible como suplemento dietético en los EE. UU. Y Canadá.
Este medicamento mejora el funcionamiento cerebral mediante una variedad de mecanismos. Por un lado, aumenta la circulación sanguínea en el cerebro al inhibir una enzima llamada fosfodiesterasa. También estimula la producción de trifosfato de adenosina (ATP), la sustancia que proporciona energía a las células neurales. Esto es significativo ya que la disponibilidad de ATP tiende a disminuir con la edad y es una de las principales causas de muerte de las células neurales. La vinpocetina también se valora por sus efectos nootrópicos, lo que significa que se considera un potenciador de la memoria.
También mejora la utilización de oxígeno y glucosa en el cerebro. También se le atribuye el aumento de las hormonas, la noradrenalina y la dopamina. Como resultado, hay un aumento en la concentración de serotonina y acetilcolina. Estos últimos son neuromoduladores que se encuentran en prácticamente todos los ganglios autónomos, los grupos de células cerebrales que sirven como puentes entre el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico.
Además de aumentar el flujo sanguíneo y la neurotransmisión en el cerebro, la vinpocetina también exhibe actividad antioxidante y neuroprotectora. Los estudios han demostrado que su presencia en el cerebro disuade la formación de radicales libres y la peroxidación de lípidos. También parece proteger las células cerebrales de los efectos tóxicos del glutamato y el N-metil-d-aspartato. Si bien los estudios sobre los beneficios terapéuticos de este medicamento aún son preliminares, los investigadores tienen la esperanza de que pueda tener el potencial de tratar o prevenir el accidente cerebrovascular isquémico y la enfermedad de Alzheimer.
Las dosis orales de vinpocetina generalmente ingresan al torrente sanguíneo en una hora, pero generalmente no se absorben bien. Sin embargo, cuando se toma con alimentos, la biodisponibilidad aumenta entre un 60 y un 100 por ciento. Sin embargo, los estudios han demostrado que se administra mejor por vía intravenosa y se absorbe a través del sistema nervioso central. Más importante aún, estos estudios han demostrado que es capaz de cruzar la barrera hematoencefálica. Una vez que está en el vecindario correcto, el tálamo, el putamen y el núcleo caudado, la sección media del cerebro, absorben fácilmente el medicamento.
La vinpocetina puede producir efectos secundarios en algunas personas. Los más comúnmente reportados son malestar estomacal, náuseas, mareos, dolor de cabeza y sequedad de boca. Además, no deben tomarlo durante el embarazo o la lactancia, por personas con trastornos convulsivos, presión arterial baja o personas con antecedentes de enfermedad hepática o renal. Dado que la vinpocetina tiene cualidades vasodilatadoras, no debe tomarse con medicamentos anticoagulantes o antiplaquetarios, incluido Coumadin (warfarina), terapia con aspirina, ajo o ginkgo.