El aloe medicinal es una planta del género Aloe que se ha cultivado para su uso en medicina durante miles de años. Conocido formalmente como Aloe vera y, a menudo, simplemente llamado «aloe», el aloe medicinal parece ser originario de África. La planta se cultiva ampliamente tanto en interiores como en exteriores en todo el mundo, y una serie de productos comerciales preparados con aloe se venden en farmacias, tiendas naturistas y algunas tiendas de comestibles.
El aloe medicinal es una planta suculenta, con una tolerancia a la sequía muy alta. Produce hojas carnosas en forma de lanza que crecen en una roseta, produciendo periódicamente brotes que pueden separarse de la planta madre y cultivarse por sí mismos. Las hojas son de color verde a gris y, a menudo, están ligeramente moteadas con un patrón abigarrado, con dientes dentados a lo largo de los lados de las hojas. Las flores rojizas crecen en tallos altos.
En la naturaleza, el aloe vera prefiere los climas cálidos y secos. Crece al aire libre en las zonas USDA nueve a 11, y comúnmente se cultiva como planta de interior en áreas donde hace demasiado frío para cultivar aloe afuera. El aloe medicinal se adapta bien a la jardinería en macetas y es muy tolerante al descuido. A menudo se utiliza en proyectos de jardinería diseñados para reducir el uso de agua y en jardines medicinales.
La parte medicinal de esta planta es un gel transparente producido dentro de las hojas. El gel se puede aplicar tópicamente para tratar quemaduras, eccemas y otros problemas de la piel, aunque algunos pacientes pueden experimentar irritación de la piel. También se puede mezclar con cremas hidratantes y cosméticos, y se ha utilizado históricamente para tratar heridas. Algunas culturas también ingieren el gel, generalmente después del procesamiento, para tratar problemas digestivos.
El aloe medicinal es un tratamiento para quemaduras y un remedio para quemaduras solares ampliamente utilizado, y varias organizaciones también lo recomiendan para su uso en el tratamiento de otras afecciones de la piel. Varias organizaciones científicas también han recomendado que se realicen más estudios sobre el aloe para conocer los compuestos activos de la planta, cómo funcionan estos compuestos y cuán efectivo es realmente el aloe para el tratamiento médico.
Las personas que eligen usar aloe para el tratamiento de quemaduras deben saber que las quemaduras profundas deben ser tratadas por un médico. Si la piel está rota por la quemadura, un médico deberá enjuagarla para reducir el riesgo de infección y también puede ser necesario un tratamiento como injertos de piel. Si bien el aloe es calmante y puede prevenir infecciones, no debe aplicarse a heridas profundas o sucias, ni a quemaduras químicas, que requieren tratamiento médico independientemente de su profundidad.