Como fuente de la mundialmente famosa miel de manuka, el árbol de manuka o Leptospermum scoparium se considera con frecuencia el «árbol del té» de Aotearoa Nueva Zelanda. Un pequeño arbusto aromático de hoja perenne nativo de las tres islas que componen Nueva Zelanda, Leptospermum scoparium ha sido utilizado con fines medicinales por los indígenas maoríes del país durante más de 800 años. Sus propiedades antisépticas y antibacterianas son bien conocidas tanto por la medicina popular como por la ciencia, aunque no se dice que ningún componente químico sea responsable de todas sus propiedades. El compuesto metilglioxal (MGO) ha sido identificado como el químico responsable de la mayor parte de la actividad antimicrobiana del árbol, lo que ha llevado al desarrollo de un sistema de clasificación para los productos en función de su porcentaje de contenido de MGO. Dado que una parte importante de la investigación sobre las propiedades antibacterianas de la planta se ha centrado en su aceite esencial, que no contiene MGO, es probable que varios otros compuestos contribuyan en gran medida a su acción antibacteriana.
El aceite esencial contiene una amplia variedad de ingredientes potencialmente activos, que incluyen α-pineno, β-pineno, α-farnesina, mirceno, ρ-cimeno, 1,8-cineol, linalol, metilcinamato, isoleptospermona y leptospermona, así como varios diferentes sesquiterpenos y tricetonas. Toda esta planta también contiene una serie de flavonoides y triterpenoides farmacológicamente activos, que también pueden moderar la acción de otros componentes de Leptospermum scoparium. Estos también pueden ser responsables de las propiedades espasmolíticas de la planta que la hacen desaconsejable para su uso por madres embarazadas o en período de lactancia. Estas propiedades reductoras de los espasmos musculares pueden explicar su uso tradicional para aliviar los calambres y las molestias de la diarrea. Aunque se considera que sus propiedades relajantes musculares son bastante suaves, la planta no debe usarse con medicamentos para la ansiedad con benzodiazepinas, ya que los dos pueden potenciar la actividad del otro.
Si bien la actividad antibacteriana del aceite esencial extraído de Leptospermum scoparium es bastante potente, solo es eficaz en una gama limitada de tipos de bacterias, en su mayoría organismos grampositivos. Sin embargo, ha demostrado ser particularmente eficaz contra las infecciones de Staphylococcus aureus, generando un interés significativo en su uso contra Staphylococcus aureus resistente a múltiples fármacos (MRSA). A partir de 2011, estudios limitados han seguido su eficacia como tratamiento con antibióticos para esta afección, lo que sugiere que se necesitan más investigaciones para demostrar de manera concluyente que el aceite esencial de Leptospermum scoparium es efectivamente efectivo como tratamiento para MRSA.
Aunque no es eficaz contra las bacterias gramnegativas, existe alguna evidencia de que el aceite esencial de Leptospermum scoparium puede ser eficaz como tratamiento para las infecciones fúngicas. La mayor parte de esto es extrapolación de usos médicos tradicionales y otras investigaciones sobre la actividad de otras especies aromáticas dentro de la misma familia en las infecciones por hongos. Cuando se usa en combinación con otros medicamentos antimicóticos tópicos, el aceite esencial diluido de la planta puede aumentar su eficacia.