La quelación de metales pesados es el proceso de administrar un agente quelante para eliminar los metales pesados del torrente sanguíneo. La terapia de quelación más utilizada implica la administración de ácido etilendiaminotetraacético, comúnmente llamado EDTA, que actúa como un agente aglutinante para eliminar los metales pesados del cuerpo. Los casos de toxicidad por metales pesados con frecuencia resultan de la exposición al mercurio y al plomo. Al igual que con cualquier procedimiento médico o aplicación de terapia, existen efectos secundarios asociados con la quelación de metales pesados.
La presencia de metales pesados puede afectar negativamente a todos los sistemas del cuerpo humano. Cuando los metales permanecen en el cuerpo, compensa y realiza sustituciones. Por ejemplo, los minerales que normalmente se adquieren a través de la dieta son reemplazados por la presencia del metal pesado. Otros efectos adversos incluyen la destrucción de células y la interrupción de la comunicación celular en todo el cuerpo. La toxicidad por metales pesados se ha relacionado con varias afecciones de salud, incluido el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), la enfermedad de Alzheimer y el autismo.
La intoxicación por mercurio, también conocida como mercurialismo o hidrargiria, es causada frecuentemente por el consumo de pescado contaminado con mercurio. La presencia de niveles tóxicos de mercurio puede resultar en el desarrollo de un síndrome neurológico llamado enfermedad de Minamata, así como el síndrome de Hunter-Russell. En los niños, la intoxicación por mercurio puede provocar acrodinia, también conocida como enfermedad rosa, que se caracteriza por la decoloración rosada de manos y pies acompañada de dolor.
Los síntomas del envenenamiento por mercurio generalmente incluyen falta de coordinación, cambios de humor pronunciados y deterioro sensorial, es decir, problemas de visión, audición y habla. El tipo y la gravedad de los síntomas dependen de la ruta y la duración de la exposición. En casos más extremos, el envenenamiento por mercurio puede provocar parálisis, locura o coma. La progresión de la gravedad de los síntomas puede ocurrir a las pocas semanas de la exposición inicial.
En los adultos, el envenenamiento por plomo es el resultado más frecuente de la exposición ocupacional. Los niños generalmente están expuestos al plomo de las virutas de pintura con plomo, la pintura en sí o el polvo creado durante la eliminación de la pintura con plomo en el hogar. Los síntomas de exposición en niños y adultos incluyen cambios de personalidad, dolores de cabeza y trastornos digestivos caracterizados por vómitos y dolor abdominal.
La terapia de quelación de metales pesados se empleó por primera vez como tratamiento para la intoxicación por metales pesados en la década de 1940. El tratamiento implica varias administraciones intravenosas de EDTA para extraer toxinas del torrente sanguíneo. Realizada en un entorno médico, como un consultorio médico o un hospital, cada sesión de terapia de quelación puede durar de una a tres horas.
El EDTA, también llamado ácido edético y edetato, es un sólido soluble en agua e incoloro que esencialmente se une a los iones metálicos presentes en el torrente sanguíneo, formando un compuesto que se excreta en la orina y las heces. La eficacia del tratamiento con EDTA se mide por la cantidad de metales pesados eliminados a través de los desechos corporales. La duración de la terapia de quelación de metales pesados depende de la cantidad de metales pesados presentes, dónde se almacenan los metales en el cuerpo y del agente de quelación utilizado. Otros agentes quelantes utilizados con menos frecuencia incluyen tartratos, fosfatos y citratos. Los efectos secundarios de la terapia de quelación de metales pesados incluyen irritación localizada de la piel, diarrea y dolores de cabeza.