La palabra «tópico» se refiere a una sustancia que está diseñada para colocarse sobre la piel o las membranas mucosas, y las sustancias anestésicas son aquellas que adormecen la sensación, generalmente por razones médicas. Diversos procedimientos o afecciones médicas producen sensaciones de dolor en la piel, que van desde inyecciones hasta técnicas cosméticas con láser. Las inyecciones de una sustancia anestésica pueden adormecer el dolor en la piel, pero una pomada anestésica tópica también puede ser adecuada y puede tener la ventaja de ser más fácil de usar. A diferencia de la anestesia general, que hace que todo el cuerpo duerma, una pomada anestésica tópica solo se usa en un área pequeña de la piel a la vez.
Los ungüentos se diferencian de otros tipos de preparaciones externas como los geles en que normalmente tienen una textura espesa, casi sólida. Una pomada anestésica tópica siempre se puede untar y contiene la molécula anestésica activa mezclada con otros ingredientes que ayudan a la consistencia o conservación del producto. Los ejemplos de anestésicos activos que pueden estar presentes en un ungüento anestésico tópico incluyen lidocaína, benzocaína o tetracaína.
Muchos agentes anestésicos que se encuentran en los ungüentos tópicos no funcionan bien en la piel intacta, pero para procedimientos como el rejuvenecimiento con láser de la piel del rostro, el efecto anestésico puede ser suficiente. Sin embargo, con mayor frecuencia, se usa un anestésico tópico en la piel que se ha roto o lacerado, para reducir el dolor de la lesión o el dolor del procedimiento de sutura para reparar el daño, y también para evitar que la piel sufra más dolor debido a las inyecciones. Tras la aplicación, el efecto adormecedor se mantiene durante unos minutos. Las quemaduras y las irritaciones de la piel, como la dermatitis alérgica, también se pueden aliviar con ungüentos anestésicos y también se pueden adormecer las membranas mucosas, como la cavidad bucal.
Algunos efectos secundarios pueden ocurrir con el uso de un ungüento anestésico tópico. Estos incluyen una sensación de ardor cuando se aplica la pomada, un cambio en el color de la piel en el lugar afectado e hinchazón localizada. Un peligro significativo de una pomada tópica es que la dosis del fármaco no se controla con tanta precisión como en una inyección o una tableta. Por esta razón, solo se puede cubrir una pequeña cantidad de piel con ungüentos anestésicos, en caso de que una dosis demasiado alta se absorba a través de la piel. Las sobredosis de anestésicos pueden provocar problemas cardíacos, convulsiones e incluso la muerte, especialmente si la pomada se cubre con un apósito que acelera la absorción.