El extracto de zarzaparrilla ha sido popular como medicina herbal homeopática durante cientos de años, particularmente entre los pueblos indígenas de América del Norte y del Sur. En los últimos años, a medida que la homeopatía ha ganado popularidad en los mercados occidentales, el extracto de zarzaparrilla experimentó un resurgimiento. El extracto en sí se toma de la raíz de la vid de zarzaparrilla y se combina con varios mezcladores para crear una dosis consumible.
Entre sus numerosos usos medicinales, la zarzaparrilla ha sido históricamente valorada como tratamiento para la sífilis. También ha servido de diversas formas como diurético, agente antibacteriano y antivírico y supresor del apetito, aunque su eficacia en estos casos no ha sido probada en gran medida. Sus usos han sido tan eclécticos como un tratamiento para el reumatismo en Honduras y Perú, hasta un curativo para la lepra entre algunas tribus amazónicas.
A finales del siglo XIX y principios del XX, la zarzaparrilla era un ingrediente común y popular en muchas medicinas de curanderos en los Estados Unidos y Europa. Mucha gente, a principios del siglo XX, creía que era un excelente promotor del sudor y un potente purificador de la sangre. En el uso moderno como medicina herbal, se ha demostrado que el extracto de zarzaparrilla es eficaz para tratar la gota, la artritis, la colitis, el eccema y la psoriasis, y se considera un ingrediente homeopático legítimo.
Se cree que la utilidad del extracto de zarzaparrilla para calmar los problemas de la piel, como el eccema y la psoriasis, se deriva de su contenido de saponinas esteroides. La saponina es un material que, según algunos investigadores, duplica ciertas hormonas humanas que se cree que desactivan las endotoxinas, un componente clave de las bacterias que causan tales afecciones. El extracto de zarzaparrilla es un tratamiento herbal popular entre los atletas, que generalmente son más propensos a afecciones de la piel, como la psoriasis. La sustancia también tiene propiedades antiinflamatorias leves que pueden ayudar a aliviar el malestar general.
El extracto de zarzaparrilla se administra típicamente por vía oral, como un líquido diluido y mezclado con agua o alcohol. Cuando se mezcla con agua, generalmente se consume como té de zarzaparrilla. Cuando se toma como un tónico a base de alcohol, la dosis normal es de dos o tres cucharaditas con cada comida. Tampoco es raro usar el extracto tópicamente, empapando una toalla en la solución a base de agua y aplicándola directamente sobre la piel afectada. De esta manera, también puede ser levemente eficaz para reducir la picazón y la irritación. Las mezclas de extracto de zarzaparrilla comúnmente incluyen otros ingredientes a base de hierbas, como regaliz y sasafrás. Las diferentes recetas también pueden requerir el uso de raíz de mezereon, madera de guayaco, miel y otras sustancias de diferente rareza.