El aceite de gaulteria se produce a partir de las hojas de la gaultheria procumbens, un arbusto que es conocido por muchos nombres, como gaulteria, teaberry, boxberry, deerberry, checkerberry, spice baya, cera de racimo y partridgeberry. El aceite de gaulteria, que se usa más comúnmente como saborizante de alimentos, se usa a menudo en dulces, chicles, enjuagues bucales, pasta de dientes y otros productos con sabor a menta. Con frecuencia se usa como un remedio herbal tradicional y también es un componente de muchos tratamientos de venta libre.
Aunque técnicamente se refiere a la gaultheria procumbens, la palabra «gaulteria» se usa a menudo como sinónimo de «perenne», refiriéndose a las plantas que permanecen verdes durante todo el año. La gaulteria es un arbusto pequeño que mide entre 5 y 6 pulgadas (12.7 a 15.2 cm) de altura. La planta es originaria de las partes norte y este de América del Norte y crece principalmente en bosques. Florece a finales del verano, produciendo flores blancas o rosadas, con frutos rojos brillantes que le siguen. Las hojas y bayas de la gaulteria son comestibles.
Se sabe que los primeros indios americanos utilizaron la fruta y las hojas de la gaulteria con fines medicinales, tratando el dolor y las molestias respiratorias. Usado en tés o cataplasmas o simplemente masticado e ingerido, la gaulteria se usaba para tratar el reumatismo, la fiebre, los dolores y molestias y para mejorar la respiración. Los colonos europeos también recurrieron a la gaulteria como remedio popular para tratar los cólicos, diversas afecciones de la piel, síntomas del resfriado, dolor de garganta y caries. El primer uso registrado de aceite de gaulteria como ingrediente activo para un medicamento fue en Swaim’s Panacea, disponible por primera vez en 1820.
Las hojas de la gaulteria se destilan al vapor para producir el aceite, un líquido de color amarillo pálido o rosado con un fuerte aroma distintivo. El aceite de gaulteria se compone principalmente de salicilato de metilo y es un analgésico similar a la aspirina. Sin embargo, puede ser tóxico; una sola cucharadita (5 ml) de aceite de gaulteria equivale aproximadamente a 20 dosis de aspirina y es potencialmente mortal. Los niveles de aceite que se utilizan para aromatizar normalmente no superan el 04 por ciento. La mayoría de las veces, el aceite se usa tópicamente en linimentos de venta libre o se inhala como vapores para tratar la congestión.
Las similitudes de la gaulteria con la aspirina significan que las personas alérgicas a ese medicamento deben evitar el aceite de gaulteria. Las personas que toman warfarina o agentes anticoagulantes también deben evitar el aceite. El aceite de gaulteria sin diluir puede ser muy peligroso si se ingiere o se absorbe a través de la piel, incluso en pequeñas dosis. Los niveles excesivos de aceite pueden provocar náuseas, tinnitus y vómitos; otros posibles resultados incluyen sangrado excesivo, daño renal y hepático o incluso la muerte. Cualquier persona que experimente efectos secundarios de cualquier medicamento, incluido el aceite de gaulteria, debe buscar atención médica inmediata.