Un trasplante de hígado es un procedimiento quirúrgico en el que se extrae un hígado de un donante y se coloca en el cuerpo de otra persona. Por lo general, los hígados que se utilizan en los trasplantes de hígado provienen de personas que han fallecido y han donado sus órganos. También es posible trasplantar parte de un hígado de una persona viva, ya que las secciones del hígado son capaces de volver a crecer, un rasgo que hace que el hígado sea un órgano bastante singular. La tasa de supervivencia de los pacientes después de un trasplante de hígado es de aproximadamente el 75% durante cinco años y el 60% durante 15 años.
Este procedimiento médico se utiliza para reemplazar un hígado defectuoso o gravemente dañado. Con mayor frecuencia, los trasplantes de hígado se utilizan para pacientes que han desarrollado cirrosis grave como resultado de una infección crónica o estilo de vida. El cáncer de hígado, la hemocromatosis y las enfermedades que afectan los conductos biliares también pueden provocar la necesidad de un trasplante de hígado.
Una vez que se identifica la necesidad de un trasplante, el paciente se coloca en una lista de espera para donantes de hígado y se someten a pruebas periódicas para determinar el nivel de función hepática saludable. Los pacientes pueden evitar la lista de espera al recibir una donación dirigida del familiar de alguien que haya fallecido con órganos viables, o al recibir una donación en vida de un amigo, familiar o extraño altruista. Los candidatos a trasplante deben tomar medicamentos inmunosupresores para que sus cuerpos no ataquen el hígado trasplantado después de la cirugía.
Como todas las cirugías, el procedimiento de trasplante de hígado conlleva riesgos, especialmente porque la salud del paciente generalmente se degrada como resultado de una función hepática reducida. El sangrado incontrolado, las reacciones a la anestesia, la infección o el rechazo del órgano donado son todos problemas potenciales. Los pacientes deben tomar medicamentos para prevenir el rechazo por el resto de sus vidas y, por lo general, deben someterse a pruebas para controlar la salud de sus hígados periódicamente para asegurarse de que todo funciona correctamente. Los pacientes suelen permanecer hospitalizados durante unas tres semanas después de la cirugía para que sus médicos puedan controlarlos y, en el caso de un trasplante de un donante vivo, el donante también necesita algo de tiempo de recuperación para permitir que su hígado vuelva a crecer.
Recibir un hígado de donante también requiere algunos cambios en el estilo de vida. Debido a que los receptores deben tomar medicamentos para inhibir su sistema inmunológico, son más propensos a posibles infecciones y deben tener cuidado con las personas enfermas. Por lo general, se debe consumir una dieta saludable para mantener la salud del hígado, y el paciente puede necesitar de seis meses a un año después del trasplante para alcanzar su nivel de actividad anterior. Dado que la alternativa al trasplante de hígado a menudo es la muerte, muchos pacientes sienten que estos riesgos y cambios en el estilo de vida son un precio razonable a pagar por un hígado nuevo.