Una prótesis de rodilla es un dispositivo mecánico que reemplaza una rodilla que, por una razón u otra, ya no es funcional. Muchas personas que sufren de dolor severo de rodilla o tienen un daño grave de rodilla se someten a cirugías de reemplazo de rodilla. Estas cirugías pueden restaurar gran parte de la movilidad de un individuo y pueden restaurar estilos de vida bastante activos para muchas personas.
Durante un reemplazo de rodilla, un cirujano extrae el hueso y el cartílago dañados y los reemplaza con una prótesis artificial. Tener una rodilla protésica puede evitar que uno se involucre en muchas actividades físicamente exigentes, como trotar y varios deportes de impacto. No existe una prótesis de rodilla perfecta y constantemente se desarrollan nuevas versiones. Algunos utilizan sistemas hidráulicos, algunos son puramente mecánicos y otros están computarizados.
Las rodillas se encuentran entre las prótesis más complejas. Las prótesis son, por supuesto, complicadas, pero no cumplen la amplia gama de propósitos que tiene la rodilla. La rodilla debe permitir un movimiento suave cuando una persona camina y también debe brindar apoyo cuando una persona se pone de pie. Debe tener un rango de movimiento que permita a la persona sentarse, pararse o arrodillarse. No existe una rodilla protésica única e ideal porque el propósito de la rodilla es demasiado complejo para abordarlo por completo con un diseño.
Hay más de 100 diseños diferentes de prótesis de rodilla para elegir. Los médicos trabajan con los pacientes para elegir el que mejor se adapte, teniendo en cuenta aspectos como la edad, el peso, el nivel de actividad, el sexo y la altura. Algunas personas eligen una simple rodilla mecánica. Este tipo de prótesis se utiliza desde hace décadas. Otros eligen una rodilla computarizada más avanzada que permite correcciones precisas en las áreas de estabilidad y control de movimiento.
Las rodillas mecánicas no tienen componentes eléctricos o computarizados y vienen en muchas formas diferentes. Algunos son de un solo eje y funcionan como una simple articulación. Estos son los menos costosos y requieren poco mantenimiento, pero no pueden ofrecer la estabilidad de otros tipos de prótesis de rodilla. Algunos son policéntricos, ofreciendo mayor estabilidad y un mejor grado de movimiento. Algunas rodillas mecánicas se bloquean manualmente, algunas son neumáticas y algunas incluso son hidráulicas.
Más recientemente, los ingenieros han diseñado prótesis de rodilla computarizadas. Estas prótesis computarizadas tienen microprocesadores y sistemas de fluidos integrados. En esencia, los aspectos computarizados de la rodilla «aprenden» los detalles de la marcha del individuo y ajustan el sistema de control de fluidos en consecuencia. Las prótesis computarizadas tienden a ser más ligeras, más estables y más caras que sus contrapartes puramente mecánicas. Generalmente son utilizados por personas más activas.
Si bien no existe una prótesis de rodilla perfecta, los científicos e ingenieros han recorrido un largo camino para lograr la mejor rodilla posible. Con la llegada de las prótesis computarizadas, una rodilla artificial eficiente y de fácil acceso no puede estar demasiado lejos. Pronto, quizás, las personas con prótesis volverán a correr.