La inmunoterapia oral es un método de tratamiento para las alergias. Históricamente, los pacientes que deseaban desarrollar una inmunidad a los alérgenos identificados debían visitar al médico una o dos veces por semana y recibir inyecciones que contenían cantidades reguladas de extracto del alérgeno. En el transcurso de un año, el cuerpo del paciente desarrolló una tolerancia contra el alérgeno objetivo. Las obligaciones laborales, escolares y familiares tuvieron que ajustarse para las visitas médicas semanales. La inmunoterapia oral elimina la necesidad y el costo de esas visitas al médico.
Además de eliminar las limitaciones de tiempo, la inmunoterapia oral también elimina la necesidad de inyecciones. El medicamento se administra por vía oral. Se encuentran disponibles tanto en forma líquida como en píldora del alérgeno. Esto hace que el tratamiento de la alergia sea mucho más fácil para los niños y para los adultos a quienes no les gusta recibir inyecciones.
El tratamiento generalmente se inicia de cuatro a ocho semanas antes de la primera semana de la temporada de alergias. Para cuando comienza la temporada, muchos pacientes han desarrollado una tolerancia adecuada a sus alérgenos específicos. Si, durante los tratamientos de inmunoterapia oral, aparecen las alergias, los tratamientos tradicionales se pueden combinar con el método oral para una cobertura adicional.
Estos tratamientos para las alergias también pueden ser eficaces para prevenir las alergias en niños con riesgo genético de desarrollarlas. Varios estudios de la inmunoterapia mostraron resultados mixtos. Según la Academia Estadounidense de Alergia, Asma e Inmunología, el 35 por ciento de los estudiados mostró una mejora significativa después del tratamiento de inmunoterapia oral, mientras que el 38 por ciento mostró poca o ninguna mejoría. Un artículo publicado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology concluyó que la inmunoterapia oral era menos eficaz que las inyecciones subcutáneas estándar en el tratamiento de las alergias.
Aquellos que usan el método de tratamiento oral se colocan pastillas o gotas líquidas debajo de la lengua. El medicamento libera extracto del alérgeno objetivo. Por ejemplo, una persona alérgica a la leche usará gotas o píldoras que contengan leche extraída. El medicamento se absorbe rápidamente debajo de la lengua.
El tratamiento actúa estimulando la capacidad natural del cuerpo para protegerse desarrollando una inmunidad al alérgeno. La inmunoterapia oral se sugirió por primera vez a principios del siglo XX; sin embargo, las inyecciones introducidas en 1900 se convirtieron en el método de tratamiento preferido debido a los informes de eficacia en alérgenos comunes como la caspa de perros y gatos, el polen y el polvo. La inmunoterapia fue inicialmente más popular en Europa que en los EE. UU. La Organización Mundial de la Salud proclamó el uso de inmunoterapia oral en 1911 como un método aceptable de tratamiento de alergias.
La dosis es inicialmente dos veces al día, con 12 horas de diferencia. Por lo general, se requiere que los pacientes comiencen el tratamiento con visitas al médico una vez a la semana, pero se les permite continuar el tratamiento completamente desde el hogar si el tratamiento es bien tolerado. Además, a medida que continúa el tratamiento, eventualmente se reduce a una vez al día. El alérgeno se reintroduce lentamente al paciente aproximadamente en la semana cinco, aunque los tratamientos generalmente continúan durante 22 semanas.