La terapia de quelación es un tratamiento legítimo y eficaz para el envenenamiento por metales pesados, en particular el envenenamiento por plomo, mercurio y arsénico. El ácido etilendiaminotetraacético, o EDTA, es un quelato que se usa para tratar el envenenamiento por plomo. La controversia en torno a la terapia de quelación con EDTA proviene de las afirmaciones de que también se puede usar para tratar ciertas otras afecciones o enfermedades a pesar de que la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) afirma que esas afirmaciones son infundadas y no las ha aprobado.
En la terapia de quelación, se administra al paciente un agente quelante que se une a los metales pesados en el torrente sanguíneo. Cuando se produce la unión, el metal pesado se vuelve soluble en agua, lo que permite que se excrete fácilmente del cuerpo. El uso del tratamiento de quelación de metales pesados comenzó durante la Primera Guerra Mundial, cuando se utilizó para eliminar el gas a base de arsénico del sistema. El uso actual también incluye el tratamiento para el envenenamiento por plutonio, uranio y hierro.
Un aminoácido sintético, el EDTA se introdujo después de la Segunda Guerra Mundial para tratar el envenenamiento por plomo en quienes repintaban los cascos de los barcos. Este agente quelante sigue siendo de uso común para tratar la intoxicación por plomo, aunque también se recomiendan otros agentes quelantes para tratar este tipo de intoxicación por metales pesados, incluido el ácido dimercaptosuccínico (DMSA) y el ácido alfa lipoico (ALA), todos los cuales causan menos efectos secundarios que agentes desarrollados previamente. Sin embargo, recientemente ha surgido una controversia en torno a la terapia de quelación con EDTA para usos distintos de aquellos para los que se desarrolló.
La controversia en torno a la terapia de quelación con EDTA proviene principalmente de las afirmaciones de que puede usarse para tratar la aterosclerosis o el endurecimiento de las arterias, un precursor de la enfermedad cardíaca. Los defensores de este tipo de terapia de quelación afirman que el EDTA se puede unir a los elementos de la placa que provocan el endurecimiento de las arterias y sacarlo del cuerpo de la misma manera que transportaría metales pesados del torrente sanguíneo. La controversia en torno a la terapia de quelación con EDTA se ve reforzada por el hecho de que la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Declara que no hay evidencia confiable de que la terapia de quelación con EDTA funcione en el tratamiento de la aterosclerosis, por lo que la FDA no ha emitido una aprobación para el tratamiento.
Otro elemento de la controversia que rodea a la terapia de quelación con EDTA es su uso para tratar una supuesta intoxicación por mercurio. Quienes hacen uso de esta terapia afirman que el mercurio de la amalgama dental, que se usa para los empastes de plata, se absorbe en el sistema, lo que provoca una acumulación a largo plazo del elemento. También citan el uso de mercurio como conservante en varios tipos de vacunas infantiles. La presencia de mercurio en el sistema se atribuye entonces a numerosos problemas, incluido el autismo. A pesar de la evidencia continua de la FDA y otras organizaciones de que estas afirmaciones son falsas, la controversia en torno a la terapia de quelación con EDTA continúa.