Las sulfas son fármacos que se derivan de la sulfanilamida. Fueron desarrollados originalmente para su uso en el tratamiento de infecciones bacterianas y desde entonces también se han aplicado a otros usos médicos. Estos medicamentos no se recetan tan ampliamente como antes porque otros medicamentos son más efectivos, algunos organismos han desarrollado resistencia a las sulfamidas y un número no insignificante de la población es alérgico a ellos. Sin embargo, las personas con alergia a las sulfas no son alérgicas a los sulfitos y sulfatos, junto con otros compuestos que contienen azufre.
La primera droga a base de sulfa se descubrió en 1932 y sentó las bases para una revolución farmacéutica. Antes de la introducción de estos medicamentos, las personas podían morir a causa de infecciones bacterianas que hoy en día se consideran de rutina, porque no había medicamentos disponibles para tratarlos (la penicilina se descubrió antes, pero las aplicaciones médicas del medicamento no se descubrieron hasta después de que las sulfas se hubieran descubierto). introducido). La primera sulfa estimuló a varias empresas competidoras a desarrollar las suyas propias, lo que llevó a la disponibilidad generalizada de tales drogas justo a tiempo para la Segunda Guerra Mundial.
Estos medicamentos también desencadenaron otra revolución en la industria farmacéutica: una regulación más estricta de la calidad y pureza de los medicamentos. Desafortunadamente, esto ocurrió en respuesta a un incidente en el que numerosos pacientes fueron envenenados por un lote impuro de sulfa.
Las sulfamidas no matan las bacterias. En cambio, inhiben el crecimiento bacteriano. Cuando las bacterias se exponen a los medicamentos, se inhibe su absorción de ácido fólico. Esto, a su vez, evita que las bacterias se reproduzcan. Hoy en día, los antibióticos, medicamentos que realmente matan las bacterias, generalmente se prefieren a las sulfonamidas, aunque existen algunas afecciones como las infecciones del tracto urinario para las que se recetan estos medicamentos.
Debido a las preocupaciones sobre las alergias, las personas con antecedentes de reacción a las sulfonamidas deben asegurarse de anotarlo en sus historias clínicas. Si a un paciente se le receta una sulfamida y comienza a experimentar complicaciones y efectos secundarios, debe informar a un médico. El médico puede recomendar el cese del fármaco y el tratamiento con un medicamento alternativo. Las personas también deben tener en cuenta que, si bien muchos de estos medicamentos contienen «sulf-» en sus nombres y también están etiquetados específicamente con advertencias en negrita debido a problemas de alergia, este no es el caso con todos estos medicamentos, y los farmacéuticos deben ser alertados sobre alergias a medicamentos para que puedan confirmar la seguridad de cualquier medicamento recetado.