La intubación es el procedimiento en el que se pasa un tubo a través de la nariz o la boca del paciente hasta las vías respiratorias. Esto se lleva a cabo comúnmente antes de una operación cuando el paciente estará conectado a un respirador. La respuesta a la intubación es la reacción natural del cuerpo a la introducción de un tubo en la laringe, o laringe, que forma la entrada a las vías respiratorias. Como la laringe está llena de terminaciones nerviosas, la intubación desencadena numerosas respuestas que involucran el corazón, la circulación y las vías respiratorias. El corazón puede latir más rápido, la presión arterial puede aumentar y las vías respiratorias o la laringe pueden sufrir un espasmo como parte de la respuesta a la intubación.
Los anestesistas, que administran anestésicos y cuidan a los pacientes durante las operaciones, son los médicos que realizan la intubación. Reciben capacitación especial sobre los efectos de la intubación y aprenden técnicas y estrategias de intubación para evitar o minimizar una respuesta a la intubación. Las principales razones para la intubación son mantener abiertas las vías respiratorias y permitir la asistencia respiratoria durante una operación. Se requiere asistencia respiratoria cuando los músculos del paciente están paralizados durante la cirugía. Por lo general, se administra un anestésico preliminar de acción rápida en una vena antes de la intubación y, durante una operación, se administran gases anestésicos a través del respirador para mantener a los pacientes inconscientes.
Una respuesta importante a la intubación es el efecto sobre el corazón y la circulación del paciente. La frecuencia cardíaca más rápida, el mayor riesgo de ritmos cardíacos anormales y el aumento de la presión arterial podrían tener graves consecuencias para los pacientes con problemas cardíacos existentes o presión arterial alta. Se pueden administrar medicamentos antes de la intubación para reducir el riesgo de este tipo de respuesta. Para los pacientes con enfermedades cardíacas, el anestesista se asegura de que los pacientes estén anestesiados lo suficientemente profundamente antes de la intubación para suprimir cualquier respuesta.
Otra respuesta de intubación puede ocurrir en las vías respiratorias, cuando la laringe y las vías respiratorias entran en espasmo. Esto puede dificultar la inserción de un tubo de respiración y se denomina intubación difícil. A veces, el anestesista puede controlar un espasmo de la laringe maniobrando la mandíbula, pero, de lo contrario, es posible que se necesiten medicamentos para relajar los músculos.
Se pueden usar medicamentos para tratar las vías respiratorias con espasmos. Como una respuesta de intubación puede aumentar la presión en el cráneo, esto pone a los pacientes con lesiones en la cabeza en riesgo de sufrir una hemorragia en el cerebro. Los anestesistas intentan evitar provocar una respuesta intuyendo solo cuando el paciente ya está profundamente anestesiado.
La respuesta a la intubación en los fumadores es diferente a la observada en los no fumadores, porque los fumadores experimentan un aumento aún mayor de la frecuencia cardíaca y mayores variaciones en la presión arterial. Como los fumadores tienen más probabilidades de tener una enfermedad cardíaca existente y tener niveles más bajos de oxígeno en la sangre, la respuesta de intubación aumentada los deja en riesgo de sufrir angina o un ataque cardíaco. Se anima a los fumadores a que dejen su hábito al menos 48 horas antes de la cirugía.