La terapia de quelación es un tipo de terapia médica, que se usa con mayor frecuencia en la medicina tradicional para tratar varios tipos de intoxicación por sustancias o metales tóxicos. La práctica comenzó durante la Primera Guerra Mundial cuando los soldados expuestos a compuestos de gas arsénico recibieron inyecciones de una sustancia llamada dimercaprol. Este tratamiento, en su mayoría ineficaz, unió el dimercaprol a las partículas de arsénico en el torrente sanguíneo, lo que permitió que el hígado las eliminara. A menudo se presentaron efectos secundarios graves del dimercaprol.
Para la Segunda Guerra Mundial, surgió nuevamente el problema de requerir terapia de quelación, especialmente porque la pintura con plomo se usaba regularmente para repintar los barcos. En ese momento, los médicos reemplazaron el dimercaprol con una sustancia que se uniría al plomo. Sin embargo, el dimercaprol, también llamado BAL, seguía siendo la única terapia de quelación para el envenenamiento por arsénico. Sin embargo, los científicos desarrollaron gradualmente una nueva sustancia química, el ácido dimercaptosuccínico (DMSA), que tenía muchos menos efectos secundarios. Hoy en día, el DMSA suele ser el mejor tratamiento para la eliminación de diversas toxinas y metales, y se utiliza con mayor frecuencia en la medicina occidental.
La terapia de quelación puede ser una bendición cuando ocurre una intoxicación accidental, como cuando un niño consume varias píldoras de vitaminas con hierro o cuando se encuentra una intoxicación por plomo. Tiene pocos efectos secundarios, aunque se debe vigilar a la persona para detectar niveles ultrabajos de calcio, llamados hipocalcemia, que pueden provocar un ataque cardíaco. El DMSA elimina otros metales importantes además de los tóxicos, por lo que los niveles de química sanguínea se controlan con frecuencia a medida que continúa la terapia.
Generalmente, la terapia de quelación se administra a través de una vía intravenosa, aunque algunos tipos de quelantes (agentes aglutinantes) se pueden tomar por vía oral. El EDTA, un quelante común, se puede administrar por vía rectal en lugar de por vía oral, lo que puede reducir el riesgo de vómitos. Dependiendo de la cantidad de toxinas ingeridas, es posible que sea necesario repetir la terapia y es posible que esté indicada la hospitalización cuando se haya producido una intoxicación grave.
Hay algunos tipos de terapia de quelación que se consideran experimentales o alternativas. Por ejemplo, algunas medicinas alternativas sugieren el uso de cilantro como agente quelante para eliminar rutinariamente las «toxinas» de la sangre. Existe poca evidencia científica de que esta terapia prolongue la vida o promueva la salud. Una aplicación interesante de la terapia de quelación en estudio es su uso para ayudar a reducir el endurecimiento de las arterias (aterosclerosis).
Existe alguna sugerencia de que la terapia de quelación podría ayudar a eliminar la acumulación de placa en las arterias y promover una mayor salud del corazón, pero algunas organizaciones destacadas han afirmado que no proporciona ningún beneficio. Dicha terapia a menudo la ofrecen médicos alternativos o complementarios y no la utilizan los cardiólogos estándar. Organizaciones como la Asociación Médica Estadounidense, la Asociación Estadounidense del Corazón y la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos condenan este método y sugieren que el uso de quelantes orales como un método «viable» para reducir la aterosclerosis es una práctica cuestionable en el mejor de los casos, y cuestiona la ética de las personas que producen estos quelantes o abogan por su uso.