Los antibióticos de amplio espectro son antibióticos que están diseñados para actuar contra un amplio espectro de bacterias, en lugar de antibióticos de espectro reducido, que solo son efectivos contra una gama más pequeña de bacterias. Estos medicamentos se usan clásicamente en casos en los que un médico no está seguro de la identidad de un organismo que causa la enfermedad y quiere proporcionar al paciente un medicamento que ataque rápidamente la infección, en lugar de esperar los resultados del cultivo y recetar un espectro estrecho. antibiótico que tiene un efecto más específico.
Algunos ejemplos de antibióticos de amplio espectro incluyen penicilina, cefalosporina, tetraciclina, ciprofloxacina y levofloxacina. Estos medicamentos funcionan tanto en organismos gramnegativos como grampositivos. Cuando un paciente parece tener una infección bacteriana, es más probable que un antibiótico de amplio espectro proporcione un tratamiento eficaz sin saber qué organismo está detrás de la infección. Por ejemplo, cuando un paciente acude a un médico con bronquitis, el médico puede recetarle un antibiótico general para tratar la infección sin tomar un cultivo.
Si una infección persiste o parece de naturaleza inusual, se realizarán cultivos. En un cultivo, se recolecta y cultiva una muestra de la bacteria para averiguar qué organismo es responsable de la infección. Además, un cultivo también se puede utilizar para probar antibióticos en caso de que un organismo sea resistente a los antibióticos. En este caso, el cultivo se utiliza para encontrar el fármaco que será más eficaz para que el paciente no tenga que probar varios antibióticos fallidos antes de encontrar uno que funcione.
Un problema con los antibióticos de amplio espectro que comenzó a crecer a fines del siglo XX fue la aparición de resistencia a los antibióticos en las bacterias. Casi tan pronto como los humanos comenzaron a desarrollar antibióticos, las bacterias comenzaron a intercambiar genes que podían usar para sobrevivir a la terapia con antibióticos. En algunos casos, los organismos desarrollaron resistencia a múltiples antibióticos, lo que dificulta el tratamiento de infecciones que involucran a estos organismos. En respuesta, se desarrollaron clases más avanzadas de antibióticos, pero las bacterias también se adaptaron para abordarlos. Un antibiótico de amplio espectro solo es útil siempre que mate a la mayoría de las bacterias y organismos que pueden adaptarse rápidamente para resistir a los antibióticos que presentan un desafío significativo.
Las preocupaciones sobre la resistencia a los antibióticos han llevado a algunas recomendaciones de que los médicos cambien la forma en que usan y prescriben estos medicamentos. Se alienta a los médicos a recetar solo un antibiótico de amplio espectro cuando un paciente no puede combatir una infección por sí mismo, por ejemplo. Además, se instruye a los pacientes sobre la importancia de completar un ciclo de antibióticos por completo para evitar promover el desarrollo de resistencia a los antibióticos.