La dilatación con balón es una técnica que se usa con mayor frecuencia para ensanchar y desbloquear arterias y para tratar afecciones en las que hay un estrechamiento o estenosis del esófago. El esófago es la longitud del intestino por el que pasan los alimentos cuando viajan desde la boca hasta el estómago. Durante la dilatación del globo, se hace pasar un globo desinflado a lo largo de una estructura hueca hasta que alcanza un punto de bloqueo, donde se infla para provocar el estiramiento y ensanchamiento. La dilatación con balón se puede utilizar para tratar el estrechamiento de estructuras como las trompas de Falopio, las válvulas cardíacas, los conductos lagrimales y el conducto biliar que sale de la vesícula biliar. Los globos vienen en muchos tamaños y se desarrollan continuamente para tratar obstrucciones en todas las partes del cuerpo.
Probablemente el uso más común de la dilatación con balón es desbloquear las arterias coronarias que suministran sangre al músculo cardíaco. Las arterias coronarias pueden estrecharse debido a un proceso conocido como aterosclerosis, donde las placas formadas por depósitos de grasa se acumulan en las paredes de los vasos sanguíneos. Pueden producirse problemas como ataques cardíacos y angina de pecho, o dolor de pecho durante el ejercicio.
El método de dilatación con balón se puede utilizar para aplanar una placa de grasa, provocando el ensanchamiento del espacio, o lumen, dentro de una arteria y aumentando el flujo sanguíneo. Se puede dejar un tubo artificial conocido como stent dentro de la arteria para mantener la luz abierta en ese punto. En algunos casos, el globo puede inflarse dentro del stent para expandirlo por completo. Luego se retira el globo, dejando el stent en su lugar.
La dilatación con balón del esófago se usa para tratar afecciones como una estenosis péptica, donde el ácido del estómago pasa al esófago y causa daño, cicatrización y estrechamiento. Otro trastorno, conocido como acalasia, implica que los músculos de la parte inferior del esófago no se relajan, lo que impide la deglución normal. Los anillos fibrosos, conocidos como anillos de Schatzki, que causan el estrechamiento del extremo inferior del esófago, también pueden tratarse con dilatación con balón.
La dilatación esofágica normalmente la realiza un especialista en gastroenterología, que se ocupa de las afecciones que afectan al sistema gastrointestinal. Es lo que se conoce como procedimiento endoscópico terapéutico, ya que durante el proceso se utiliza un instrumento de visualización delgado y flexible conocido como endoscopio. El endoscopio permite ver la sección estrecha del esófago y luego se pasa el globo a su lugar a través de él. A continuación, el globo se infla a una presión que se sabe que corresponde al diámetro requerido para ensanchar la estenosis.
Los globos se dejan en su posición durante un período de tiempo específico antes de retirarlos. La endoscopia permite inspeccionar el punto de estenosis para ver si se ha ensanchado con éxito y determinar si se ha producido algún sangrado. Es de esperar una pequeña cantidad de sangrado debido al estiramiento de los tejidos. Este tipo de dilatación con balón se puede realizar bajo sedación y normalmente dura menos de una hora, y los pacientes se recuperan rápidamente.