Varios estudios han vinculado el fármaco metotrexato y el linfoma al establecer que el tratamiento de la artritis puede activar el virus de Epstein-Barr (EBV), que se cree que aumenta la probabilidad de contraer el cáncer. El metotrexato también puede aumentar el riesgo de desarrollar otros cánceres que afecten a los ganglios linfáticos. Cuando los pacientes con linfoma dejan de tomar este medicamento, su cáncer generalmente entra en regresión, lo que establece aún más un vínculo entre el metotrexato y el linfoma. No se ha encontrado que otros medicamentos utilizados para tratar la artritis reumatoide, como la ciclosporina, tengan ningún impacto en la actividad del VEB en el cuerpo.
El metotrexato es un medicamento que se usa para tratar la artritis reumatoide y otras enfermedades causadas por un sistema inmunológico agresivo. Actúa calmando el sistema inmunológico para minimizar el daño a las articulaciones y otros tejidos. Esto reduce el dolor y la hinchazón que experimentan los pacientes con artritis reumatoide.
Una serie de estudios ha encontrado que la exposición de células que contienen EBV al metotrexato hace que estas células liberen una forma infecciosa del virus. El VEB es un tipo común de virus del herpes que se cree que está presente en más del 95 por ciento de los adultos jóvenes en los Estados Unidos. Está asociado con la mononucleosis y el síndrome de fatiga crónica, pero permanece inactivo de por vida en la mayoría de las personas que, como resultado, no saben que lo portan. El VEB se transmite a través de la saliva de una persona infectada. Existen pruebas de laboratorio que pueden detectar si una persona es portadora del VEB, pero no siempre son precisas.
El VEB también puede aumentar el riesgo de desarrollar linfoma de Burkitt, una forma poco común de este tipo de cáncer. La conexión entre el metotrexato y el linfoma no se comprende completamente, pero se cree que el efecto del fármaco sobre el sistema inmunológico influye. Un sistema inmunológico debilitado es menos capaz de mantener bajo control una forma latente de EBV, por lo que el virus puede activarse, causando infección y, en casos raros, contribuyendo al desarrollo de linfoma. También es posible que el propio fármaco active el VEB sin inhibir su replicación. En otras palabras, el medicamento puede desencadenar una forma infecciosa del virus mientras debilita la respuesta del sistema inmunológico.
Los pacientes con linfoma que participaron en estudios de investigación sobre el metotrexato encontraron que su cáncer a menudo entraba en regresión una vez que dejaban de tomar el medicamento. No se ha establecido la conexión entre el metotrexato y el linfoma con otros medicamentos que inhiben el sistema inmunológico de manera similar. Como resultado, los investigadores creen que el efecto del metotrexato sobre el VEB y al mismo tiempo inhibe que el sistema inmunológico contenga el virus es único entre este tipo de medicamentos.
Además del vínculo entre el metotrexato y el linfoma, este medicamento también está asociado con otros efectos secundarios graves. Se han informado daños hepáticos, pulmonares y gastrointestinales. A medida que el medicamento disminuye la actividad del sistema inmunológico, aumenta el riesgo de contraer cualquier cantidad de infecciones peligrosas. Los efectos secundarios más comunes incluyen pérdida de cabello, encías sensibles y somnolencia.
Solo en raras ocasiones un paciente que toma este medicamento desarrolla linfoma. Estos casos suelen aparecer en quienes han tomado el fármaco durante un período prolongado. Al igual que con cualquier tratamiento con medicamentos, los pacientes deben sopesar los beneficios potenciales con los riesgos potenciales con sus proveedores de atención médica.