Una válvula protésica se refiere a una válvula que se usa dentro o fuera del corazón para reemplazar una válvula cardíaca lesionada, dañada o faltante. Hay cuatro lugares en la estructura del corazón en los que se pueden usar válvulas protésicas. Estas son las válvulas mitral y tricúspide, y la válvula aórtica (aorta) y la válvula pulmonar.
La colocación de una válvula protésica se ha vuelto bastante común y, a menudo, se considera una de las reparaciones cardíacas más simples, aunque siguen siendo cirugías graves. Existen varias prótesis valvulares diferentes. Estos incluyen válvulas mecánicas, aloinjertos o válvulas humanas y válvulas animales. Hay ventajas y desventajas para cada tipo.
Una de las principales diferencias entre las válvulas de tejido mecánicas y la mayoría de las biológicas es que las válvulas mecánicas reemplazan la función con mayor precisión. La mayoría de las veces, el uso de tejido biológico significa que la válvula proporcionará un conducto, pero no funciona realmente como lo haría una válvula de pozo. Esta es una de las razones por las que prácticamente todas las cirugías de reemplazo de la válvula mitral utilizan una válvula mecánica. Es necesario que la válvula se abra y se cierre en consecuencia, y esto no se puede duplicar con una hecha de tejido, a menos que sea un híbrido de tejido / mecánico.
Al reemplazar las válvulas aórticas o pulmonares, la función mecánica puede no ser tan importante y, especialmente en la válvula pulmonar, aparece una preferencia por usar válvulas de tejido humano o aquellas construidas con tejido porcino. Éstas no durarán tanto como las válvulas mecánicas, pero tienen una clara ventaja sobre ellas. Cada vez que se usa una válvula mecánica, se requiere anticoagulación o terapia con Coumadin® (warfarina) de por vida. Esto puede afectar la calidad de vida y la válvula aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular, incluso con warfarina. Las válvulas de tejido no suelen requerir tratamiento con warfarina.
El reemplazo de válvula protésica es bastante común en niños con defectos cardíacos congénitos. Los niños pueden nacer con válvulas insuficientes o estenóticas (estrechas) que no permitirán que el corazón funcione adecuadamente. En los niños, las válvulas reemplazadas con mayor frecuencia son las válvulas aórtica y pulmonar, y nuevamente la preferencia podría inclinarse hacia las válvulas de tejido.
Una de las cosas que preocupan al usar el reemplazo de válvula protésica en los niños es que necesitarán reemplazos futuros. La válvula que se coloca hoy solo puede durar unos años antes de que el niño crezca. No es raro que los niños se sometan a dos o tres reemplazos de válvulas si tienen el primero en una etapa temprana de la vida. Como adultos, la necesidad de reemplazar la válvula protésica se basará más en el rendimiento de la válvula actual.