Hay tres tipos diferentes de esteroides que se usan en medicina: corticosteroides, estrógenos y progestágenos y andrógenos. Cada tipo específico se usa generalmente para fines ligeramente diferentes, incluido el aumento del crecimiento en una parte particular del cuerpo o la curación de ciertas afecciones. Aunque cuando la mayoría de la gente piensa en los esteroides se imaginan a grandes culturistas y atletas, los esteroides tienen muchos propósitos prácticos y propiedades que salvan vidas.
Los corticosteroides son uno de los diferentes tipos de esteroides y están hechos de hormonas naturales y sintéticas que afectan a la corteza suprarrenal. Esta parte del cuerpo es responsable de mantener varios sistemas del cuerpo, incluido el metabolismo, muchos sistemas de órganos y el sistema esquelético. Aunque puede haber muchos usos para este tipo de esteroide, el más conocido es en la producción de cremas de hidrocortisona. Por lo general, se venden sin receta y se utilizan para tratar la picazón y las erupciones cutáneas.
Los bebés por nacer también pueden beneficiarse de su uso porque los esteroides se pueden inyectar directamente en los pulmones del feto para promover un crecimiento más rápido. Esto permite que los bebés que deben nacer temprano tengan más posibilidades de sobrevivir fuera del útero. También pueden tener menos complicaciones, como infecciones.
Tanto el estrógeno como la progesterona son dos tipos diferentes de esteroides elaborados a partir de hormonas femeninas que se producen naturalmente en el sistema reproductivo. Son responsables de la mayoría de las características femeninas, como las caderas y los senos anchos. Las versiones sintéticas de estas hormonas se utilizan en píldoras anticonceptivas recetadas, así como en algunas formas de terapia de reemplazo hormonal para mujeres posmenopáusicas. Su uso en mujeres mayores de 45 años es muy debatido, debido al mayor riesgo de desarrollar cánceres de mama y otros cánceres femeninos. Existen algunas fuentes naturales de estrógeno de origen vegetal que se pueden usar en lugar de variedades sintéticas con menos riesgo para el cuerpo.
La testosterona es otro de los muchos tipos diferentes de esteroides y es el andrógeno principal que se utiliza con fines medicinales. Aunque está fabricada sintéticamente para la mayoría de los usos, la testosterona también es la hormona masculina dominante y es responsable de la voz profunda característica, el vello facial y el aumento del impulso de las especies masculinas. Los esteroides derivados de los andrógenos se denominan comúnmente esteroides anabólicos. La testosterona también puede estimular el crecimiento de los tejidos musculares, lo que es beneficioso para los pacientes que han sufrido daño muscular durante la cirugía.
Los andrógenos se utilizan en técnicas que salvan vidas, incluida la ayuda a los pacientes a producir más glóbulos rojos y en el tratamiento del cáncer de mama femenino. Todos los tipos de esteroides solo deben usarse bajo la supervisión de un médico. El uso de esteroides anabólicos para mejorar el crecimiento muscular y la resistencia física no solo es peligroso, sino que también es ilegal en muchos lugares. Aunque la mayoría de los esteroides son beneficiosos cuando se usan correctamente, pueden causar daños al cuerpo cuando se toman con fines no médicos.