El encaje de ganchillo es una tela de tejido abierto decorativa hecha de hilo en lugar de hilo. Está trabajado con agujas de crochet muy pequeñas, de modo que el aspecto general es tan delicado e intrincado como el encaje de bolillos o el encaje de aguja. «Encaje de ganchillo» generalmente se refiere al trabajo con hilo, mientras que el término «crochet de encaje» se usa normalmente para el trabajo de crochet de tejido abierto hecho con hilo. El uso generalizado del crochet y el hilo para hacer encajes comenzó a mediados del siglo XIX. Aunque existen muchos estilos de encaje de ganchillo, el más conocido es el crochet irlandés.
En la década de 1800 en Europa y Estados Unidos, el encaje era muy popular para la ropa y el uso doméstico. Tejer encaje a ganchillo era más rápido y más fácil que las antiguas técnicas de encaje de bolillos o de aguja, pero usaba más hilo. Esto era una desventaja cuando el hilo se hilaba a mano y, por lo tanto, era relativamente caro. Una vez que las fábricas textiles de la Revolución Industrial hicieron que el hilo hilado a máquina estuviera ampliamente disponible, el encaje de ganchillo pudo competir comercialmente bastante bien con los métodos de producción de encaje más antiguos. Hoy en día, casi todos los encajes comerciales se hacen a máquina, pero aquellos que disfrutan del proceso y aprecian el aspecto del producto terminado continúan haciendo el encaje de ganchillo.
Hasta principios del siglo XX, la fabricación de encajes era una industria artesanal, es decir, las mujeres, los niños mayores y, a veces, los hombres lo hacían en casa. Para las áreas económicamente desfavorecidas como Irlanda, la producción de encaje de ganchillo proporcionó una fuente de ingresos muy necesaria. En algunos lugares se abrieron escuelas para enseñar estas técnicas y algunas áreas se hicieron famosas por el aspecto particular de sus encajes.
Para la mayoría de los tipos de encaje de ganchillo, la pieza se trabaja como un todo. La tela de fondo es una delicada red, o cuadrícula, con motivos geométricos o representativos trabajados en ella a intervalos. El uso de diferentes puntadas y la elección de elementos decorativos permiten que el aspecto varíe ampliamente. Los primeros encajes de ganchillo imitaban deliberadamente el encaje de aguja italiano de moda de la época y utilizaban muchos motivos relacionados con la naturaleza, como flores, enredaderas, pájaros y animales. Los diseños geométricos de varias partes también fueron populares.
El crochet irlandés se hace en partes en lugar de trabajar como una pieza, lo que permitió que cada trabajador se especializara en una parte particular del proceso. Los motivos, llamados ramitas en este estilo, se trabajan individualmente, generalmente sobre un trozo de cordón de tela, lo que los hace más gruesos. Las ramitas terminadas se sujetan a una pieza de tela con puntadas temporales, luego el fondo de malla del encaje se trabaja entre las ramitas. Cuando el trabajo está terminado, se corta de la tela. El grosor de los motivos hace que sobresalgan de la malla, dando al crochet irlandés su característico aspecto tridimensional.