La arcilla para modelar es un material flexible que se puede moldear de diversas formas y puede ser muy duradero, en el caso de las arcillas endurecidas. Se pueden usar varios materiales para hacer plastilina y algunos productos en realidad no contienen arcillas verdaderas, pero son trabajables y se comportan como arcilla. Estos productos son utilizados por artesanos, artistas y diseñadores técnicos que pueden tener motivos para hacer modelos de arcilla. También se utilizan en un tipo de animación conocida como plastilina.
La cerámica, el aceite, la masa, el papel y los polímeros se pueden utilizar como base para modelar arcilla. El tipo de plastilina más apropiado para usar puede depender de la aplicación. En términos generales, se dividen en arcillas endurecibles y no endurecedoras. Las arcillas que no se endurecen, como las que se utilizan en la formación de arcilla, permanecen flexibles para que puedan ajustarse. Las arcillas de endurecimiento están diseñadas para reafirmarse para hacer un proyecto permanente.
Algunas arcillas endurecidas se endurecen al aire y se secan simplemente al dejarlas afuera. Si el usuario todavía quiere trabajar en un proyecto, puede rociarlo con líquido y embolsarlo en plástico para evitar la pérdida de agua. Otras arcillas se endurecen cuando se exponen al calor, ya sea en un horno para manualidades o en un horno. En el caso de las arcillas de cerámica, la arcilla se somete a una transformación química en el horno y cambiará de estructura para crear un producto acabado muy duro.
Las arcillas de papel tienden a secarse rápidamente y son livianas. Las arcillas poliméricas pueden ser flexibles o endurecerse y pueden ser útiles para una amplia gama de proyectos, mientras que las arcillas para cerámica suelen ser pesadas. Las arcillas de masa son comunes para las manualidades caseras, especialmente con los niños que quieren explorar el modelado. Algunos no son tóxicos y están diseñados específicamente para niños. También toman muy bien los tintes y se pueden mezclar para crear diferentes tonos y tintes de color.
Las tiendas de artículos de arte suelen vender plastilina y, por lo general, tienen una variedad de marcas y tipos disponibles. Si los clientes no están seguros de cuál es la mejor arcilla para sus necesidades, pueden discutir las opciones con un empleado. La tienda también puede tener muestras que la gente puede usar para determinar qué tan trabajable es la arcilla, y puede tener exhibiciones de productos terminados para permitir que los consumidores vean cómo se ve la arcilla después de ser trabajada. Algunas tiendas también ofrecen clases para darles a los clientes la oportunidad de trabajar con diferentes arcillas bajo la supervisión de un instructor que puede proporcionar consejos y trucos.