La traición se define como un acto de deslealtad contra una nación o soberano nacional por parte de un ciudadano de esa nación. Por lo general, el sistema penal lo trata con mucha seriedad, ya que un solo acto calculado puede desestabilizar por completo a todo un gobierno. En la mayoría de los países, la condena por alta traición va acompañada de una sentencia de muerte, una pena de prisión prolongada o una multa considerable. Alguien que comete este crimen se llama traidor. Cualquiera puede ser un traidor, incluidos ciudadanos comunes, miembros del gobierno o militares en servicio activo.
La palabra traición se usó por primera vez en el idioma inglés en el siglo XIII y parece estar relacionada con una palabra francesa, traison, que significa entregar o rendirse. Un acto importante de traición sería una actividad diseñada para conducir directamente al derrocamiento de un gobierno, o llevar a cabo una amenaza a una figura estatal importante, como un miembro de la familia real o un presidente. Si la nación está involucrada en una guerra, luchar del lado del enemigo es traición, al igual que ayudar a los combatientes enemigos. El espionaje y otros actos de deslealtad generalmente se procesan bajo las mismas leyes, ya que se consideran traiciones a la confianza que, en última instancia, operan para socavar al gobierno en el poder.
En Estados Unidos, la traición se define de manera muy restringida, debido a la tradición europea de acusar a los opositores políticos de este crimen, que los fundadores de la nación querían evitar. En otras naciones, tales actos pueden estar escritos con menos claridad en los libros de leyes, lo que puede conducir a una persecución injusta. En Estados Unidos se procesa a muchas más personas por sedición, una acción o discurso que supuestamente incita a la deslealtad, el odio o el comportamiento de traición. Se han aprobado varios actos de sedición en los Estados Unidos durante la guerra para permitir que el gobierno castigue más fácilmente a los agitadores.
A veces, la línea divisoria entre la traición y la actividad políticamente legal puede ser muy estrecha. Por ejemplo, algunos críticos creen que los manifestantes contra la guerra son traidores porque no son patrióticos. En otros casos, las personas de dentro o fuera de un gobierno pueden estar abogando por cambios radicales que remodelarían completamente su nación. Esto podría ser visto como una traición por parte del partido en el poder, ya que técnicamente alteraría el status quo, aunque no necesariamente conduciría al colapso de la nación en su conjunto. Algunos políticos de línea dura creen que sus oponentes son traidores, como lo demuestra el popular libro Treason, de Ann Coulter, que ataca las opiniones políticas de la izquierda estadounidense.