El Lusitania era un transatlántico propiedad de Cunard Steamship Company, que tenía su sede en Inglaterra. Es más conocido por ser hundido por un submarino alemán durante la Primera Guerra Mundial, causando más de 1,100 muertes y marcando un punto de inflexión en la guerra. En el momento de su botadura en 1907, el Lusitania era el barco más grande del mundo y estableció varios récords de velocidad para los cruces del Atlántico. No solo mejoró enormemente las existencias de la empresa Cunard, sino que también allanó el camino para un número creciente de barcos grandes y elaborados.
Las personas que querían cruzar el Atlántico a principios del siglo XX tenían que viajar en barco. Los transatlánticos, en ese momento, a menudo estaban decorados de manera lujosa y elegante para atraer pasajeros de clase alta, aunque también tenían secciones considerables de tercera clase para inmigrantes interesados en hacer una nueva vida en el extranjero. Además de los pasajeros, los transatlánticos también transportaban envíos de mercancías a través del Atlántico. Si bien se suponía que los barcos civiles no debían transportar suministros militares, muchos lo hicieron. El Lusitania no fue diferente. Llevaba todos estos tipos de carga, incluidos pasajeros de clase alta y baja, mercancías comerciales, e incluso se ha sugerido que el Lusitania tenía carga militar a bordo de su último viaje.
En 1915, el gobierno alemán declaró que cualquier barco que transportara mercancías a las naciones aliadas estaba en riesgo de ataque. Esto rompió con las reglas tradicionales de enfrentamiento, que permitían registros de barcos civiles versus ataques preventivos. Alemania cumplió la promesa de atacar barcos con carga militar, hundiendo numerosos barcos con la ayuda de sus submarinos o U-Boats. En respuesta, muchos gobiernos aliados hicieron varias recomendaciones para ayudar a los capitanes a proteger sus embarcaciones marítimas.
Para reducir el riesgo de ataque, se recomendó que los barcos civiles se mantuvieran en aguas más profundas y evitaran la costa. Además, se alentó a los capitanes a dirigir sus barcos en zigzag, lo que ayudaría a desviar los ataques de los submarinos en línea recta. También se alentó a los barcos a moverse rápidamente a través de aguas peligrosas, que incluían el océano a lo largo del sur de Irlanda.
El 7 de mayo de 1915, el Lusitania llegaba al final de un viaje de Nueva York a Liverpool. El capitán del barco redujo la velocidad del barco debido a la espesa niebla a pesar de que estaba entrando en aguas que se sabe están infestadas de submarinos. El submarino alemán U-20 vio el revestimiento y le disparó un solo torpedo, hundiendo el Lusitania en 18 minutos. Se informó de una segunda explosión, cuya causa nunca se ha determinado. Durante el caos del hundimiento, muchos de los pasajeros y la tripulación murieron.
El hundimiento del Lusitania provocó un cambio radical en la opinión pública en los Estados Unidos, que entró en la Primera Guerra Mundial en 1917. También provocó una protesta pública en Europa. Poco después del hundimiento, el presidente Woodrow Wilson envió una carta al gobierno alemán condenando el ataque, sugiriendo que Estados Unidos tomaría las medidas necesarias para garantizar la seguridad del transporte marítimo. Cuando Estados Unidos entró en la guerra, citó los repetidos ataques alemanes contra el transporte marítimo neutral como una de las causas.