Cuando los políticos y los funcionarios públicos se postulan para un cargo, recaudan dinero para pagar su esfuerzo electoral, y el proceso de recaudar y gastar fondos electorales se conoce como financiamiento de campaña. Los individuos y las organizaciones políticas necesitan dinero para postularse para puestos gubernamentales a nivel local y nacional y, en consecuencia, el financiamiento de campañas es un tema importante en todos los niveles de gobierno. En la mayoría de las elecciones, los candidatos deben pagar una tasa de presentación cuando registran su candidatura y, además de cubrir este costo, los candidatos necesitan dinero para promover sus campañas.
En muchos países, el financiamiento de campañas se centra en el financiamiento proporcionado por los gobiernos nacionales o locales que se pone a disposición de los candidatos independientemente de su ideología política. Esta financiación puede tomar la forma de contribuciones directas en efectivo o financiación indirecta, como proporcionar acceso a tiempo de emisión gratuito en las estaciones de televisión nacionales o locales. Los defensores del financiamiento público creen que promueve la igualdad y evita que los ricos dominen el proceso electoral. Los críticos del financiamiento de campañas públicas creen que las entidades gubernamentales existentes no deberían tener un papel en el financiamiento de posibles candidatos.
Los candidatos a las elecciones en muchos países dependen en gran medida del financiamiento privado de campañas. Los candidatos utilizan los telemercaderes para solicitar donaciones de grupos simpatizantes y miembros de partidos políticos. Otras herramientas para recaudar donaciones privadas incluyen cartas de recaudación de fondos, correos electrónicos y el establecimiento de sitios de Internet que estén equipados para manejar donaciones realizadas con tarjetas de crédito o débito. Las donaciones privadas provienen no solo de individuos sino también de organizaciones políticas, sindicatos y empresas. Durante las campañas electorales, los candidatos electorales prominentes realizan mítines de recaudación de fondos en los que los donantes corporativos y los particulares pueden aprender más sobre las promesas de campaña del candidato y hacer donaciones.
Las leyes de algunos países permiten a los candidatos aceptar una combinación de contribuciones para el financiamiento de campañas públicas y privadas. Esto asegura que los partidos políticos pequeños recibirán fondos para pagar algunos costos de marketing, publicidad y otros costos básicos relacionados con las elecciones. Los políticos prominentes y los principales partidos políticos se benefician de este sistema porque los donantes privados pueden contribuir libremente a las campañas.
Los críticos de las donaciones privadas argumentan que los individuos ricos y las grandes corporaciones pueden influir injustamente en las elecciones al donar sumas significativas de dinero a candidatos o individuos particulares. Algunas personas creen que las donaciones privadas pueden conducir a la corrupción porque el receptor puede sentir la necesidad de aprobar una legislación favorable al donante para garantizar el apoyo continuo del donante. La reforma del financiamiento de campañas describe los esfuerzos de algunas personas y grupos políticos para restringir las donaciones privadas en todos los niveles de gobierno. En los Estados Unidos, la Ley de Campañas Electorales Justas de 1971 (FECA, por sus siglas en inglés) requería que los candidatos revelaran sus donantes, y una enmienda posterior en 1974 restringió las donaciones privadas.