La Gran Plaga fue el último brote importante de peste bubónica en Gran Bretaña en 1665 y 1666. No se disponía de tratamiento ni cura, y las víctimas fueron puestas en cuarentena en sus hogares. Los registros oficiales enumeran 68,576 muertes como resultado de la plaga, pero miles de víctimas indocumentadas murieron, y la mayoría de los expertos coinciden en que el número real de muertes es de aproximadamente 100,000.
La peste bubónica era bien conocida por la gente de la Inglaterra del siglo XVII. La peste negra del siglo XIV, que se extendió por Europa y mató a casi un tercio de la población, todavía se discutía ampliamente y los brotes eran una ocurrencia anual. Fue una enfermedad terrible sin cura, que rápidamente se apoderó del cuerpo con dolores y fiebre, matando a la víctima en cuestión de días.
Aunque la enfermedad era bien conocida, no se entendía bien. Había una serie de teorías populares sobre la infección, cada una con sus propias medidas de prevención recomendadas. Se olfateaban los nosegays para contrarrestar los venenos en el aire, y se mataba a los animales que se consideraban portadores potenciales. Se encendieron fuegos para quemar el contagio y se creía que el humo del tabaco ayudaba. Otros apelaron a Dios en oración o recurrieron a la superstición, usando amuletos mágicos para protegerse.
De hecho, la enfermedad fue transmitida por ratas, o más bien, por pulgas que vivían en las ratas. Durante los años previos a la Gran Plaga, la población de Londres se disparó y la población de ratas también creció. Cuando los gatos y los perros, que en ese momento se creían portadores de enfermedades, fueron asesinados por decenas de miles, las ratas dejaron de enfrentarse a los depredadores urbanos, lo que permitió que la población de ratas creciera sin restricciones.
La Gran Plaga de Londres comenzó a las afueras de las murallas de la ciudad, en una parroquia llamada St. Giles-in-the-Fields. El primer caso se descubrió en abril de 1665. A fines de mayo, el número de víctimas había aumentado a 11. Estas víctimas fueron encerradas en sus propias casas y se pintó una cruz roja en la puerta. Aún así, el número de casos siguió aumentando en St. Giles-in-the-Fields, y en julio, la enfermedad estaba dentro de las murallas de la ciudad.
Después de que una casa fuera marcada con la cruz, toda la familia fue puesta en cuarentena. Sin esperanza de curación o recuperación, esta fue una sentencia de muerte. Se colocaron guardias para evitar que las personas huyeran de las casas en cuarentena. Los cadáveres se dejaban en la calle por la noche para su recogida. Los hombres con carros gritaban «Saca a tus muertos» y se llevaban los cuerpos a uno de los pozos de la plaga.
En septiembre de 1665, la Gran Plaga había alcanzado su punto máximo, con más de 8,000 informes oficiales de muerte ese mes. El frío invierno trajo un respiro de la enfermedad, pero las muertes continuaron hasta 1666, especialmente en las comunidades periféricas. Finalmente, en septiembre de 1666, el brote parecía haber terminado. Casualmente, el Gran Incendio de Londres ocurrió en este mes, pero no parece que el incendio haya puesto fin a la Gran Plaga.