Jonestown fue un asentamiento establecido en Guyana en la década de 1970 por el Templo del Pueblo, un culto dirigido por el reverendo Jim Jones. Aunque Jonestown se fundó originalmente como un paraíso, desde entonces se ha hecho famoso por el asesinato y suicidio masivo de sus residentes, que ocurrió en 1978. Hoy, Jonestown es una ruina abandonada que la jungla está recuperando lentamente; la mayoría de los residentes nativos del área lo evitan, y dada la velocidad con la que la jungla puede reclamar asentamientos humanos, todos los rastros de Jonestown probablemente desaparecerán por completo dentro de los 100 años de los trágicos eventos que la hicieron famosa.
El Templo del Pueblo era un culto fundado en ideales de igualdad, con un fuerte enfoque en la integración. Se estableció en Indianápolis, Indiana, en 1955, y luego el culto se trasladó al norte de California. A lo largo de la década de 1960 y principios de la de 1970, el Templo de los Pueblos estableció numerosas organizaciones diseñadas para ayudar a los enfermos, ancianos y discapacitados, incluidos hogares residenciales para ancianos y campamentos para niños discapacitados. A pesar de trabajar con muchas organizaciones principales, incluidos los sistemas estatales de bienestar, el Templo del Pueblo mostró muchas de las características de una secta y, en última instancia, se convirtió en un tema de intenso escrutinio.
En la década de 1970, Jim Jones decidió trasladar el Templo del Pueblo fuera de los Estados Unidos, aparentemente para liberar a sus miembros del ambiente opresivo de Estados Unidos. Es mucho más probable que la organización se moviera en respuesta a la creciente paranoia de Jim Jones, quien también quería evitar pagar impuestos sobre su considerable patrimonio neto. Finalmente, Jones se decidió por Guyana como un lugar para su comunidad agraria idealizada, a la que llamó Jonestown.
Existen numerosos relatos de Jonestown, incluidas fotografías que muestran las cabañas simples en las que vivía la gente y los campos que cultivaban para alimentarse. A medida que aumentaba la población de Jonestown, empezaron a llegar extraños relatos a Estados Unidos; hubo denuncias de graves violaciones de derechos humanos, incluida la tortura. En noviembre de 1978, una delegación de personas, incluido un congresista, viajó a Guyana para investigar estas denuncias, lo que desencadenó una serie de hechos muy lamentables.
Inicialmente, a los miembros de la delegación se les negó por completo el acceso a Jonestown. Finalmente, los hombres declararon que visitarían Jonestown con o sin permiso, y viajaron al sitio del asentamiento, donde fueron recibidos con una cena ceremonial. En un recorrido por el sitio, al equipo se le negó el acceso a muchos lugares, lo que generó preocupaciones de que las acusaciones fueran ciertas, y varios miembros del asentamiento se acercaron a la delegación para pedir ayuda.
En la mañana del 18 de noviembre de 1978, la delegación se preparó para partir, llevando consigo a varios refugiados de Jonestown. En lugar de que se le permitiera irse, los guardias de Jonestown dispararon a sangre fría a la delegación. Las imágenes del tiroteo fueron capturadas en cámara por un reportero de NBC, quien fue asesinado. Esa noche, Jim Jones celebró una conferencia en Jonestown. Los eventos de la conferencia no se comprenden completamente, pero parece probable que Jones estuviera planeando un asesinato-suicidio en masa antes de que comenzara la conferencia.
En la conferencia, Jones anunció que los ciudadanos se suicidarían en masa, sugiriendo que las repercusiones del tiroteo en la pista de aterrizaje deberían ser nefastas. Se sacaron cubas de veneno mezclado con jugo y varias drogas, y Jones indicó que los eventos comenzarían con los niños; más de 270 niños fueron alimentados a la fuerza con veneno antes de que se ordenara a los adultos consumirlo también. A juzgar por la evidencia forense, aunque algunos de los adultos ciertamente fueron intimidados para que se suicidaran, otros fueron asesinados. Las víctimas de Jonestown fueron baleadas, estranguladas, obligadas a consumir veneno e inyectadas con sustancias tóxicas. Murieron más de 900 personas; Se necesitaron varios días para que se iniciara una investigación y, finalmente, solo se realizaron autopsias a 7, mientras que muchos permanecen sin identificar gracias a las tasas avanzadas de descomposición.
Los eventos en Jonestown son una ilustración interesante y terrible del poder que un solo líder carismático puede tener sobre un grupo de personas. Hasta el día de hoy, la secuencia exacta de los eventos no está clara, gracias al hecho de que muchos documentos sobre Jonestown permanecen clasificados en los archivos de la Agencia Central de Inteligencia (CIA). Algunos teóricos de la conspiración han dado a entender que puede haber más en Jonestown de lo que parece, lo que sugiere que la CIA puede haber estado involucrada, aunque no hay evidencia que respalde esto.