Cynara es el nombre del género para un grupo de aproximadamente diez especies de plantas con flores perennes. Como parte de la familia Asteraceae, las flores de las diversas especies de Cynara forman grupos parecidos a cardos en los extremos de los tallos altos, a menudo con capullos comestibles. Las flores parecidas a cardos son generalmente de color púrpura. Estas plantas perennes prefieren crecer en laderas iluminadas por el sol y los pastizales del área mediterránea, las Islas Canarias y las porciones del noroeste de África. Algunas de las especies más populares de Cynara incluyen C. cardunculus o Cardoon; el C. scolymus, o alcachofa de globo; y C. humilis, o el cardo salvaje.
Las diversas especies de Cynara crecen mejor a plena luz del sol, lejos de las poderosas ráfagas de viento. Este género de plantas perennes también prefiere un suelo bien drenado que sea fértil. Algunas enfermedades y plagas perturban este género de plantas, como el moho gris, los pulgones, las babosas y la pudrición de la raíz.
Como plantas altas y con flores, Cynara a menudo se cultiva a lo largo de los bordes exteriores de los macizos de flores. Atrae insectos, como abejas y mariposas. Además, las flores se utilizan a menudo en arreglos florales secos y ornamentales. Generalmente, para un follaje óptimo, los tallos florales deben quitarse cuando emergen durante los cálidos meses de verano. Además, en temperaturas frías, las raíces deben cubrirse con una capa protectora de mantillo.
Algunas especies de Cynara tienen usos más allá del de una flor ornamental. Por ejemplo, las flores y los tallos del cardo se pueden cocer al vapor o freír y luego comer. Algunas personas afirman que los tallos incluso tienen un sabor similar al de las alcachofas al vapor. En algunos países de Europa, las enzimas del cardo se utilizan para coagular el queso. Los quesos que se producen de esta manera tienen un sabor terroso y se consideran un manjar.
La alcachofa es principalmente lo que las personas compran y consumen cuando compran alcachofas en el supermercado. Si se deja en flor, la alcachofa tendría una flor violeta parecida a un cardo encima. Cuando se cosecha, la alcachofa se puede cocer al vapor, saltear o freír. Las hojas también se pueden filtrar en agua hirviendo y usar para hacer un té de hierbas.
La mayoría de las especies de Cynara tienen un componente activo llamado cinarina. En la comunidad homeopática, se cree que promueve el flujo de bilis. Como resultado, se cree que ayuda con la digestión y mejora la función del hígado y la vesícula biliar. También se cree que los aceites de la planta reducen el colesterol.