A veces denominado madera de espátula, el laurel de montaña es una planta que se encuentra a lo largo de la costa este de los Estados Unidos. Esta planta con flores se puede encontrar tan al oeste como en el área de los Grandes Lagos y puede crecer hasta una altura de nueve metros. Las flores que se encuentran en el laurel de montaña tienen tonos que van del blanco puro al rojo brillante y contrastan con las exuberantes hojas verdes de la planta. Si bien es hermosa, esta es una planta venenosa que debe mantenerse alejada de las mascotas y otras formas de vida silvestre.
El laurel de montaña se descubrió por primera vez a principios del siglo XVII y se exportó rápidamente a Europa como una planta ornamental resistente que podía prosperar en condiciones frescas. Las flores vibrantes agregaron color a muchos jardines en todo el continente y siguen siendo opciones populares para el paisajismo en muchas partes del mundo en la actualidad. Las hojas de hoja perenne también lo convierten en una adición atractiva incluso cuando la planta no está en flor.
Si bien Kalmia latfolia o el laurel de montaña es una planta extremadamente hermosa en cualquier época del año, presenta peligros para la salud de muchas mascotas domésticas y del ganado. Los animales domésticos como vacas, ovejas y caballos pueden causar una amplia gama de dolencias que comienzan a aparecer a las pocas horas de consumir las hojas o las flores. Los ciervos y otros animales salvajes también pueden desarrollar graves problemas de salud al consumir laurel de montaña. Las toxinas en la planta pueden causar una amplia gama de síntomas, que incluyen convulsiones, molestias intestinales como diarrea y regurgitación. En muchos casos, el consumo de laurel de montaña conduce a la muerte.
El nombre popular de la cuchara de madera tiene sus orígenes en la cultura nativa americana. Muchas de las tribus que vivían a lo largo de la costa del Océano Atlántico usaban la dura madera del laurel de montaña para dar forma a los utensilios que se usaban para preparar y comer alimentos. Esto fue particularmente cierto para las tribus que vivían en lo que hoy es Carolina del Norte y del Sur y las Virginias, ya que la madera de las montañas tiende a crecer en las secciones sur de la costa este.
Hoy en día, el laurel de montaña se sigue utilizando en muchos diseños de paisajismo tanto en los Estados Unidos como en otros lugares del mundo. Aparte de las áreas con grandes cantidades de piedra caliza, la planta puede florecer en casi cualquier tipo de suelo. La resistencia de la planta la hace ideal para su uso en proyectos de paisajismo donde otros tipos de follaje no han prosperado.