Los dos tipos básicos de sistemas de alarma contra incendios que se utilizan hoy en día se conocen como manuales y automáticos. Los sistemas de alarma contra incendios manuales y automáticos pueden diseñarse para proteger solo vidas o proteger vidas y propiedades. Los sistemas automáticos de alarma contra incendios pueden funcionar en una configuración convencional o direccionable.
Una alarma de incendio manual depende de que un ocupante de un edificio descubra un incendio y active manualmente la alarma. Los dispositivos conocidos como pulsadores suelen instalarse cerca de puertas y escaleras para activar el sistema de alarma. Este tipo de alarma contra incendios se usa generalmente en edificios comerciales o industriales donde nadie dormirá. Las alarmas de incendio automáticas utilizan una red de dispositivos de detección para detectar la presencia de fuego y hacer sonar una alarma. Además de hacer sonar una alarma, se pueden usar sistemas de alarma tanto manuales como automáticos para activar los sistemas de rociadores y notificar al departamento de bomberos.
Ciertos tipos de alarmas contra incendios están diseñados principalmente para proteger la vida de los ocupantes de una casa o edificio. Este tipo de alarma contra incendios hará sonar una alarma cuando se detecte un incendio, pero es posible que no active los sistemas de rociadores ni notifique al departamento de bomberos. Las versiones más complejas de este tipo de sistema también apagarán el sistema de ventilación para evitar que el humo y los vapores tóxicos se propaguen a otras partes del edificio. Otros tipos de sistemas de alarma no solo alertarán a los ocupantes, sino que también notificarán a los bomberos y activarán sistemas de rociadores para ayudar a contener el incendio y minimizar el daño a la estructura.
Los sistemas automáticos de alarma contra incendios suelen utilizar una serie de sensores de detección que están conectados a un panel de control central. La configuración del cableado para estas alarmas automáticas contra incendios se considera convencional o direccionable. En una configuración convencional, un edificio se divide en dos o más zonas. Cada zona tiene varios dispositivos de detección diferentes conectados al panel de control mediante un cable eléctrico. El cable se extiende desde el panel de control hasta el último dispositivo sensor en cada zona. En una configuración de alarma de incendio convencional, un sensor individual activará alarmas y rociadores para toda la zona.
A diferencia de las configuraciones convencionales, los sistemas de alarma contra incendios direccionables emplean un cable eléctrico que comienza en el panel de control y continúa hasta cada sensor hasta que se realiza un circuito completo de regreso al panel. En esta configuración, a cada dispositivo sensor individual se le asigna una dirección. Cuando se activa un sensor individual, el panel de control activa alarmas y rociadores para esa área solo en función de la dirección del sensor. Este tipo de configuración del sistema de alarma elimina la necesidad de activar una zona completa y permite a los bomberos identificar la ubicación exacta de un incendio.