Una planta leñosa es aquella que utiliza madera como parte de su soporte estructural. Estas plantas son en su mayoría perennes, lo que significa que vuelven año tras año sin replantar. No todos los tallos de soporte de una planta leñosa están hechos de madera, a menudo solo los tallos principales y las raíces grandes son de madera, mientras que los demás están hechos de tejido más suave.
Seis grupos diferentes comprenden plantas leñosas. Incluyen árboles de hoja caduca, arbustos de hoja caduca, árboles de hoja perenne, arbustos de hoja perenne, enredaderas leñosas y cobertura del suelo leñosa. La mayoría de la gente está familiarizada con árboles y arbustos de hoja caduca y perenne. Las enredaderas leñosas existen tanto en variedades con flores como sin flores, y pueden morir en áreas que experimentan inviernos fríos. Las cubiertas leñosas del suelo, como el enebro rastrero, se extienden a través de rizomas subterráneos o mediante un proceso llamado estratificación, donde las ramas desarrollan raíces dondequiera que toquen el suelo.
Las plantas leñosas abarcan una variedad de plantas de jardín populares y algunas variedades que se ven con menos frecuencia. Una liana es un ejemplo de una planta leñosa que se ve con mayor frecuencia en la naturaleza. Una liana es una enredadera que tiene raíces subterráneas y trepa a los árboles, subiendo por el árbol hacia la luz del sol, usando el árbol como soporte.
No todas las plantas que parecen leñosas lo son. Muchas plantas anuales desarrollan un tallo rígido, parecido a la madera, durante el transcurso de la temporada de crecimiento. Los tallos se endurecen debido al gran volumen de tejido. A medida que las células se multiplican, el tallo se vuelve rígido, pero no es realmente madera.
La madera es beneficiosa para las plantas, ya que permite que la planta crezca más fuerte y más alta que los arbustos y plantas de tallo más blando. La madera está compuesta por dos materiales: lignina y celulosa, que son rígidos y proporcionan la estructura de soporte a la planta leñosa. La planta leñosa también tiene un sistema vascular, muy parecido al sistema cardiovascular de un ser humano, para transportar nutrientes y agua a través de la planta.
Las plantas leñosas se hacen más anchas y altas cada año a medida que depositan nuevos depósitos de tejido leñoso. En la mayoría de las plantas leñosas, el tejido más nuevo está en la capa exterior. Al mirar un árbol recién cortado, la madera hacia el centro del tronco es la más vieja. Sin embargo, algunas variedades de plantas leñosas, sobre todo ciertas palmeras, depositan tejido leñoso nuevo en el interior de la planta, de modo que el tejido más antiguo está en el exterior del árbol.