Un árbol de chinaberry es un nombre coloquial para el árbol Melia azedarach, que crece de forma nativa en Australia, China e India. Esta planta tiene varios otros nombres comunes, que incluyen cedro blanco, lila persa, árbol de cuentas y cedro de Ceilán. La familia de plantas a la que pertenecen las chinas se llama Meliaceae, grupo que también incluye árboles de los que se obtiene la caoba.
El árbol de chinaberry es de hoja caduca, lo que significa que pierde sus hojas estacionalmente. Cuando está completamente desarrollado, suele tener unos diez metros (33 pies) de altura, pero algunos especímenes que crecen en las selvas tropicales de Australia pueden alcanzar unos 150 metros (45 pies) de altura. Cuando el árbol florece, tiene pequeñas flores lilas o púrpuras de olor dulce. Estos eventualmente dan como resultado una abundancia de frutos amarillos, parecidos a bayas, llamados drupas, que son una fuente importante de alimento para muchas especies de aves que comen frutas. Las flores, por otro lado, suelen ser desagradables para muchos animales, incluidas las abejas y las mariposas.
Aunque la fruta de los árboles de Chinaberry es popular entre las aves, tanto la fruta como las hojas son venenosas para los humanos. Contienen toxinas que dañan las células nerviosas y varios tipos de resinas venenosas. La combinación de toxinas puede incluso ser fatal en algunos casos. A pesar de la toxicidad de las hojas, en el pasado se han utilizado en una infusión diluida de agua para tratar los calambres uterinos o los dolores menstruales.
El árbol de chinaberry se ha introducido en América y en algunos otros países templados. Cuando se introdujo por primera vez en el país, se consideraba un árbol ornamental y, en algunas zonas, todavía se pueden comprar plantas y semillas. Debido a su toxicidad, a menudo se considera una especie de plaga en muchos estados de Estados Unidos a los que se ha propagado. Es un árbol muy invasivo que tiende a extenderse rápidamente y es extremadamente difícil de arrancar una vez establecido.
La madera del árbol de chinaberry se considera de muy alta calidad. Por lo general, es fácil de tratar y produce tablones que tienden a ser relativamente inmunes a algunos de los problemas comunes que se encuentran en los productos de madera, incluido el crecimiento de hongos, deformaciones y grietas. Antes de la invención de las cuentas de plástico, las semillas duras del árbol de chinaberry, a veces llamadas cuentas de Chinaberry, se usaban a menudo como cuentas en la fabricación de collares. En Europa, los monjes incluso usaron las semillas para hacer rosarios.