Un desagüe francés es básicamente una zanja revestida con rocas o grava que ayuda a drenar el agua de un área. Generalmente se usa en jardinería o para proteger los cimientos de una casa u otra estructura del agua subterránea y superficial. También se puede usar como respaldo para muros de contención o para drenar el agua de un tanque séptico.
Este tipo de desagüe funciona según el principio de gravedad, estando ligeramente inclinado hacia abajo desde el área a drenar hasta el área donde un propietario desea redirigir el agua. Por lo general, está revestido con tubería de arcilla perforada y rodeado con un tejido de jardinería para evitar que la suciedad o las raíces de las plantas obstruyan el sistema. El exceso de agua subterránea y superficial se filtra en el desagüe y se dirige hacia fuera.
El desagüe francés lleva el nombre de Henry French, juez y agricultor, y se analiza en su libro de 1859 sobre el tema, Farm Drainage. Sin embargo, el diseño es anterior al francés en muchos siglos, ya que se utilizó una versión en la antigua Roma. El sistema sigue siendo uno de los métodos más eficientes y más utilizados para redirigir el agua, aunque se ha mejorado a lo largo de los años.
Los desagües modernos a menudo se instalan bien bajo tierra y se ocultan a la vista, y pueden cubrirse con césped. Un drenaje francés puede conducir a un pozo seco, una estructura que devuelve el exceso de agua al suministro de agua subterránea, o un jardín de lluvia, un invento ecológico que utiliza plantas de humedales para absorber el exceso de agua y devolverlo a la atmósfera a través de la transpiración.
La mayoría de los jardineros o propietarios pueden construir un desagüe francés con relativa facilidad, pero muchos países, incluidos los Estados Unidos y el Reino Unido, regulan el uso de estos sistemas de desagüe para mantener ciertos contaminantes fuera del suministro de agua. Cualquiera que esté considerando instalar uno debe considerar los códigos de la ciudad relevantes y los efectos en la propiedad de sus vecinos.