Un barómetro mide la presión atmosférica. El aire en la atmósfera ejerce una fuerza llamada presión que cambia constantemente debido a los sistemas climáticos en movimiento. Por lo tanto, junto con otros instrumentos meteorológicos, este dispositivo se puede utilizar para ayudar a predecir el tiempo despejado o lluvioso.
En 1643, Evangelista Torricelli inventó el primer barómetro. Pensó que si tuviera un vacío, un espacio sin aire, podría comparar la presión atmosférica siempre presente con cero. Torricelli colocó un vacío contenido en un tubo de vidrio encima de un recipiente más grande de mercurio. El aire presionó la superficie expuesta del mercurio y lo empujó hacia el interior del tubo. Cuanto más alto es el nivel de mercurio, mayor es la presión del aire y, originalmente, las unidades de presión del aire eran solo milímetros de mercurio. La gente finalmente pudo medir la fuerza del aire.
Desde la llegada del “tubo de Torricelli”, otros desarrollaron el barómetro aneroide que funciona sin líquido. En este instrumento, una caja de acordeón de metal flexible que se asemeja a un fuelle se aprieta parcialmente a una presión media. Luego, si la presión del aire aumenta, los fuelles se contraen porque el aire del interior ocupa menos volumen. Esta herramienta a menudo está conectada a un dispositivo de grabación, formando juntos un barógrafo. Un bolígrafo se mueve contra un cilindro giratorio cada vez que se mueve el fuelle y crea una ayuda visual para el patrón de presión de aire descendente y ascendente. El barógrafo sigue siendo un instrumento básico de la meteorología moderna.
Utilizado junto con un termómetro, este dispositivo puede ayudar a realizar predicciones meteorológicas generales. Si bien el clima es muy complejo, las tormentas siguen más o menos ciertos patrones de sistemas de alta y baja presión. En términos simplificados, un barómetro ascendente significa viento, heladas o cielos despejados, mientras que uno descendente indica tormentas que se avecinan. Una lectura constante puede significar precipitación o sol. Los meteorólogos observan el cambio relativo en diferentes lugares, teniendo en cuenta cómo cambia la presión del aire con la elevación.
Algunos dispositivos domésticos todavía convierten unidades en pulgadas o milímetros de mercurio, esté o no presente el mercurio. La Sociedad Meteorológica Internacional ha declarado que la unidad universal de presión es el hectopascal. Por ejemplo, 1016 hectopascales equivalen a 30 pulgadas de mercurio (762.1 mm).