Una lavadora de alta eficiencia es aquella que lava ropa utilizando niveles significativamente reducidos de agua y energía. La mayoría de las lavadoras de alta eficiencia utilizan una acción de volteo en lugar del movimiento de agitación que se usa tradicionalmente.
La mayoría de las lavadoras de alta eficiencia son de carga frontal. Sus puertas se abren hacia el frente como una secadora tradicional en lugar de hacia arriba. Sus tambores giran sobre un eje horizontal girando durante el ciclo de lavado con la ropa dando vueltas dentro.
Aproximadamente un 40% menos de agua se usa en un ciclo de lavado de alta eficiencia, ya que la ropa no se moja ni se sienta en una tina de agua. El nivel de agua en el tambor permanece por debajo del plano de la puerta. Se introduce un nivel bajo de agua durante el comienzo de un ciclo de lavado y, a medida que la ropa absorbe esa agua, se agrega más hasta que la ropa está saturada y la máquina detecta el nivel bajo de agua especificado en el tambor.
Una lavadora tradicional utilizará de 40 a 47 galones (151 a 178 litros) de agua por ciclo. Las lavadoras de alta eficiencia usan de 11 a 32 galones (42 a 121 litros) de agua por ciclo. Los ahorros de energía con lavadoras de alta eficiencia se estiman en 50% a 60% por carga. Gran parte de los ahorros de energía que ofrecen las lavadoras de alta eficiencia son el resultado de la reducción significativa de agua caliente que necesitan.
Los tambores horizontales utilizados en una lavadora de alta eficiencia centrifugan a una velocidad mucho más rápida que otras máquinas. Esto permite que se extraiga más agua de la ropa durante el ciclo de centrifugado. En consecuencia, la ropa contiene menos humedad al final del lavado y requiere menos tiempo y energía para secarse.
Una lavadora de alta eficiencia usará de dos a cuatro enjuagues limpios por ciclo, reduciendo los niveles de residuos de detergente que quedan en la ropa y mejorando la eficiencia de limpieza al no dejar la ropa en agua sucia.
El movimiento de volteo hace que la ropa circule libremente en una lavadora de alta eficiencia, lo que resulta en un proceso de limpieza más eficaz y en un menor desgaste de las prendas. El movimiento de volteo es más suave con menos tensión y tirando de la tela que el movimiento de agitación. La rotación y el aumento de la circulación de artículos en el tambor requieren que se use un detergente de alta eficiencia en estas máquinas. Los detergentes de alta eficacia tienen menos espuma, por lo que requieren menos agua para enjuagarse.
El Departamento de Energía de EE. UU. Y la Agencia de Protección de EE. UU. Se han unido a los fabricantes de electrodomésticos para instituir el programa «Energy Star». Los electrodomésticos que muestran una estrella de energía amarilla, blanca y azul han sido certificados para exceder significativamente los estándares federales de eficiencia. Se consideran electrodomésticos de alta eficiencia debido a sus reducidos requisitos de energía.