Larix es un género de árboles coníferos, o árboles que tienen conos de semillas, que incluye todos los árboles conocidos como alerces. Los alerces son árboles coníferos inusuales porque son de hoja caduca en lugar de perennes, lo que significa que pierden sus hojas en forma de aguja cada año cuando el clima se vuelve más frío. Los árboles son nativos de los bosques templados de Europa y el norte de Asia, pero también se encuentran creciendo en América del Norte. Especies comunes como Larix europea y Larix decidua se pueden encontrar en los viveros de árboles y se pueden plantar con fines de jardinería. La madera del alerce también tiene usos industriales y su corteza y resina se utilizan en la medicina herbal.
Los árboles del género Larix crecen rápidamente y, por lo general, pueden alcanzar grandes alturas de entre 50 y 100 pies (15 a 30 metros) durante su vida. Como la mayoría de los árboles coníferos, tienen hojas largas, delgadas y en forma de agujas que crecen en racimos. Sus conos de semillas pueden ser rojos, morados o verdes cuando son jóvenes, y se vuelven de color marrón oscuro al madurar. La corteza de los árboles también cambia de color con la edad, comenzando como un color plateado o marrón grisáceo cuando el árbol es joven y finalmente se convierte en un color marrón rojizo.
En la industria maderera, las especies de Larix son valoradas porque son sólidas y duraderas, y se pueden cortar en tablas que tengan pocos nudos. La madera de estos árboles también tiene propiedades impermeables. Dado que la madera es impermeable, a menudo se usa para construir botes pequeños o en exteriores de viviendas. Históricamente, se utilizaron tablas impermeables cortadas de alerces para construir los armazones de las embarcaciones militares. Otro uso industrial histórico de los alerces se encuentra en los procesos tradicionales de curtido que utilizan corteza de árbol, aunque la corteza del alerce no es tan eficaz como la corteza del roble en el curtido.
La corteza y la resina de los alerces también se utilizan en la medicina herbal. Estas partes de la planta contienen un compuesto orgánico formado por azúcares llamado arabinogalactano. Este compuesto se considera una buena fuente de fibra dietética y brinda apoyo al sistema inmunológico. El arabinogalactano de alerce se encuentra generalmente en forma de corteza en polvo o resina, que generalmente se ingiere disolviendo el polvo en un vaso de agua y bebiéndolo. Este polvo se puede tomar para tratar una variedad de enfermedades respiratorias, como resfriados y gripe, y también puede ser útil en el tratamiento del cáncer porque parece aumentar la eficacia de los medicamentos que se toman durante la quimioterapia.