Un panel de servicio es una caja eléctrica que toma energía de un servicio público y la enruta a varios circuitos dentro de una estructura. El panel de servicio a menudo se encuentra cerca del medidor eléctrico y es un componente importante de un sistema eléctrico. Las personas deben familiarizarse con la ubicación del panel de servicio en sus hogares para saber dónde ir si hay un problema con el sistema eléctrico.
Las estructuras conectadas a una red eléctrica obtienen lo que se conoce como una «caída de servicio», una conexión a la red que permite que la estructura reciba energía eléctrica. El tamaño de la caída del servicio varía; una caída del servicio doméstico básico, por ejemplo, puede ser de 100 amperios. Las caídas de servicio más grandes se utilizan para estructuras como fábricas, que necesitan mucha más energía para satisfacer sus necesidades.
La bajada de servicio viaja a través del medidor eléctrico, lo que permite a la empresa de servicios públicos medir cuánta energía están usando las personas y luego hacia el panel de servicio. Por lo general, golpea primero lo que a menudo se conoce como un «interruptor principal». Tener un interruptor principal es importante porque permite a las personas cortar la energía a una estructura con un solo interruptor. Luego, la energía se distribuye entre una serie de circuitos que también están controlados por interruptores. Estos pueden incluir circuitos dedicados, como los que se utilizan para calentadores de agua y estufas, que generalmente necesitan sus propios circuitos debido al alto consumo de energía.
Las cajas de servicio a veces se denominan cajas de fusibles. Esta es una referencia al hecho de que históricamente, las cajas de servicio usaban fusibles como medida de seguridad. En el caso de un problema con la corriente, uno o más fusibles explotaría, cortando la energía y reduciendo el riesgo de incendio, descarga eléctrica y otros eventos adversos. Los paneles de servicio modernos generalmente usan disyuntores, que tienen la misma función que los fusibles, pero se pueden restablecer después de que se disparen por seguridad, en lugar de necesitar ser reemplazados.
Es muy importante que el trabajo en el panel de servicio lo realice un electricista autorizado o un propietario que tenga mucha experiencia en el manejo de la electricidad. El panel de servicio puede ser extremadamente peligroso para trabajar. También es importante que las personas usen el panel de servicio para cortar la energía a los circuitos en los que están trabajando y verificar esos circuitos con un probador de voltaje antes de comenzar a trabajar. Si se dispara un disyuntor o se funde un fusible, especialmente repetidamente, se debe llamar a un electricista para determinar el motivo, en caso de que exista un problema subyacente en el circuito que represente un riesgo para la seguridad.