Una suculenta es una planta caracterizada por una pulpa espesa y jugosa que se adapta bien a una alta retención de agua. Las plantas evolucionaron en climas áridos en todo el mundo y varían mucho en tamaño y forma. Muchas personas usan las suculentas como plantas ornamentales, especialmente en jardinería con poca agua, como el zeroscaping. Las plantas de aguas bajas pueden verse bastante hermosas, con algunas suculentas que producen flores impresionantes e inusuales.
Varios rasgos se comparten entre todas las suculentas. El primero son tallos muy densos y gruesos, a menudo protegidos por una superficie espinosa, peluda o cerosa. Los tallos carnosos de las suculentas pueden realizar la mayor parte de la fotosíntesis de la planta, mientras que la superficie ayuda a evitar que la planta se seque. Las suculentas también tienden a crecer de manera muy compacta, lo que minimiza la posible pérdida de agua y la exposición al sol. Las plantas también pueden adaptar raíces largas para alcanzar el nivel freático.
Las hojas de las plantas suculentas a menudo se consideran una de sus características distintivas. Una suculenta tiene pocas o ninguna hoja, o hojas muy gruesas y densas que tienden a crecer en racimos para protegerse. En el caso de una suculenta que tiene hojas mínimas, las hojas suelen ser pequeñas y carnosas, diseñadas para usar el agua de la manera más eficiente posible mientras estén en la planta. Muchas suculentas también producen compuestos útiles en sus hojas, como es el caso del aloe vera.
Cuando una suculenta tiene flores, a menudo se cierran durante el día para protegerse del calor. Además, los poros que utilizan las plantas para el intercambio de gases con su entorno permanecen cerrados durante el día, para evitar la evaporación. Por la noche, cuando la temperatura es más fresca, las hojas y los poros se abren. Esto evita que la planta se dañe por el calor intenso, que puede causar sequedad y la muerte final.
Muchas suculentas prosperan en suelos secos y en malas condiciones, porque están adaptadas para utilizar su entorno con la máxima eficiencia. Esto los convierte en una opción popular para los jardineros principiantes, ya que pueden ser muy difíciles de matar. El aspecto inusual de las suculentas también es un rasgo deseable para algunos jardineros. Se puede planificar un jardín completo con suculentas, ya que las plantas vienen en una variedad de formas, colores y tamaños. En climas secos donde se recomienda encarecidamente el xeriscaping, las suculentas a menudo forman la columna vertebral de un jardín exitoso. Además de usar el agua de manera eficiente, las plantas también tienden a atrapar agua y nutrientes que pueden ser utilizados por las plantas vecinas.