Heliconia es un género de plantas con flores tropicales que se destacan por la presencia de grandes brácteas de colores brillantes, u hojas muy modificadas, que ocultan las flores estrechas. Tienen una apariencia distintiva que evoca los trópicos para muchas personas. Algunos apodos para heliconia incluyen plátanos silvestres, pinzas de langosta y falsa ave del paraíso. A veces se cultivan como plantas de jardín, pero en muchas áreas del mundo son más adecuadas como plantas de interior, ya que requieren un ambiente cálido.
La heliconia lleva el nombre del monte Helicón en la mitología griega, que fue el hogar de las musas, que eran nueve diosas de las ciencias y las artes. Dentro del género, la mayoría de las especies de heliconia comparten características comunes. Varían en altura de 1.5 a 15 pies (0.45 a 4.5 m) de altura. Las hojas verdes gruesas, rígidas y vibrantes a menudo se comparan con las hojas de plátano, con una forma oblonga y una longitud que a menudo excede los 3 pies (0.9 m).
Las brácteas son hojas especializadas que crecen en la base de una flor, y en las especies de Heliconia son muy modificadas y muy vistosas, con coloración brillante y tamaño significativo, a menudo ocultando las flores a la vista. Los colores disponibles incluyen naranja, rojo, amarillo, violeta, rosa o verde. Las flores en sí mismas son a menudo estrechas y tubulares, con formas adaptadas para adaptarse al pico de un colibrí. Las plantas a menudo son polinizadas exclusivamente por colibríes.
El hábitat nativo de una heliconia es tropical y se encuentra creciendo de manera silvestre en áreas que van desde las partes tropicales de América del Sur y del Norte, extendiéndose hacia el oeste a través de las islas del Pacífico hasta Indonesia. Prospera con mucho calor y humedad, y solo es adecuado para jardinería al aire libre en áreas que son cálidas durante gran parte del año. En áreas con climas más fríos, puede funcionar bastante bien como planta de interior. Se dice que aporta un toque tropical distintivo a las áreas donde se planta.
Cuando se usa como planta de jardín, una heliconia necesita sol total o parcial, y debe plantarse en un suelo bien drenado. Es preferible un suelo rico en materiales orgánicos y se recomienda la fertilización con un fertilizante balanceado granular o soluble. Debe regarse con frecuencia, pero no debe regarse demasiado porque la saturación excesiva puede hacer que las raíces se pudran. En áreas donde las temperaturas caen por debajo de 40 grados Fahrenheit (4.5 grados Celsius), deben mantenerse como plantas de interior en lugar de plantarse afuera.
La heliconia se puede propagar o multiplicar utilizando semillas o dividiendo los rizomas. Los rizomas son estructuras de raíces bulbosas que envían brotes y brotes para hacer crecer nuevas plantas. Los pedazos del rizoma con brotes o brotes se pueden plantar por separado de la planta original y deberían brotar en nuevas plantas en unos pocos meses.