Hay siete especies de helechos acuáticos, todos los cuales pertenecen al género de plantas Azolla. Estas plantas inusuales de bajo crecimiento no se parecen en nada a los helechos tradicionales, pero se parecen más al musgo, con hojas ovaladas muy pequeñas y peludas. El helecho de agua también se conoce como musgo de hadas, helecho mosquito y helecho lenteja de agua. Se pueden encontrar creciendo en la superficie de agua dulce o de movimiento lento, con rizomas que crecen y se propagan bajo el agua.
Las plantas de helechos acuáticos se pueden formar rápidamente en grandes colonias y pueden cubrir por completo cuerpos de agua más pequeños. Son de crecimiento extremadamente rápido y se sabe que duplican su tamaño en tan solo unos días. Por esta razón, se plantan en arrozales inundados en Asia, donde ayudan a absorber el exceso de agua y también mantienen a raya las malas hierbas. A medida que los helechos se pudren, también agregan el nitrógeno necesario a los arrozales. Los helechos acuáticos no prosperarán en agua muy fría. En climas fríos, a menudo se cultivan por su apariencia ornamental y con frecuencia se propagan sin control.
El crecimiento en forma de alfombra de este helecho acuático puede convertirse en un problema grave. En algunos lugares, se considera una maleza invasora nociva. En muchas áreas de los Estados Unidos, la venta de estas plantas está prohibida; nunca se deben plantar en aguas abiertas en estas áreas. El crecimiento es tan espeso que los mosquitos no pueden penetrar a través de los helechos para poner sus huevos en el agua, razón por la cual también se le conoce como helecho mosquito.
El helecho de agua se utiliza a menudo como forraje nutritivo para el ganado, incluidos cerdos, pollos y vacas. Las plantas son ricas en vitaminas y minerales y contienen muchos aminoácidos necesarios. Cuando se comen estos helechos en lugar de alimentos comerciales regulares, se ha descubierto que las gallinas ponen más huevos y las vacas producen más leche. También se cultivan como alimento para camarones y peces y, a veces, los humanos los consumen en ensaladas. Los helechos de agua secos se pulverizan y se venden en algunas tiendas de alimentos naturales como suplemento.
Los helechos acuáticos no producen semillas, pero se propagan por las esporas que se encuentran en la parte inferior de los helechos. A medida que los helechos se secan, las esporas se caerán de las plantas. Pueden esparcirse sobre la superficie de un suelo rico en abono y colocarse bajo luz brillante. Por lo general, tardan varias semanas en brotar, produciendo una película verde que pronto se convertirá en miles de pequeñas plantas nuevas.