El polibutileno es una resina plástica que se utiliza para fabricar tuberías de agua. Desarrollados en la década de 1970, estos tubos fueron pensados como los tubos del futuro. Eran más baratos y fáciles de instalar que los tubos de cobre. Sin embargo, en la década de 1980, las tuberías de polibutileno comenzaron a fallar y muchos expertos ahora recomiendan que estas tuberías se reemplacen en los hogares.
Las tuberías de polibutileno se desarrollaron durante el auge de la construcción en Sun Belt, la parte sur de los Estados Unidos. Se estima que las tuberías se instalaron en 6 a 10 millones de hogares en las décadas de 1980 y 1990 en el suroeste de los Estados Unidos, así como en el Atlántico medio y el noroeste del Pacífico. Eso es alrededor del 20 al 25 por ciento de las casas nuevas construidas durante ese tiempo. Las tuberías se utilizaron tanto en las casas como debajo de los patios hasta la tubería principal de agua. Además de las casas nuevas, se utilizaron en casas móviles, edificios de apartamentos y estructuras comerciales.
Aproximadamente 10 a 15 años después de la instalación, se informaron fugas en las tuberías. El cloro y otros oxidantes comunes en el suministro público de agua reaccionaron con las tuberías y provocaron que se descascara por dentro y se volvieran quebradizas. Esto provocó grietas, lo que redujo la integridad estructural de las tuberías que fallaron, a veces, sin previo aviso. Incluso un ojo entrenado puede tener dificultades para detectar una tubería defectuosa, porque la descamación existe internamente. Las fugas, a su vez, pueden causar grandes daños en una casa y ser costosas de reparar.
Se presentaron muchas demandas cuando las tuberías comenzaron a gotear, alegando que la fabricación de las tuberías y la instalación eran defectuosas. Una demanda colectiva en los EE. UU., Cox v. Shell, terminó en un acuerdo con los fabricantes, aunque no alegaron culpa. Existen pautas estrictas para ser admitido en la clase, incluso cuándo se instalaron las tuberías, el tipo de accesorios utilizados y qué tipo de fuga ocurrió.
Un propietario puede mirar las tuberías que conducen a los lavabos, los inodoros y el calentador de agua para determinar si tiene tuberías de polibutileno. Las tuberías suelen ser grises, aunque pueden ser azules, negras o blancas. Las tuberías de polibutileno en la casa se pueden tapar con cobre, por lo que ver cobre detrás del inodoro no descarta las tuberías de polibutileno detrás de las paredes. Mirar la tubería que incluye la válvula de cierre principal, que generalmente se encuentra cerca del calentador de agua, puede determinar si las tuberías debajo del patio están hechas de polibutileno.
Algunos expertos recomiendan que los propietarios reemplacen estas tuberías. Las casas con estas tuberías pueden ser difíciles de asegurar, tener primas más altas y ser más difíciles de vender. Los propietarios deben buscar una empresa que se especialice en el reemplazo de tuberías de polibutileno, en lugar de un plomero en general. En los EE. UU., La autoridad de licencias de plomería de cada estado tendrá una lista de estos especialistas.