La tierra de diatomeas, comúnmente conocida como kiesel o gurdiatomita, es una roca sedimentaria hecha de los restos fosilizados de plantas unicelulares. Es suave y se puede triturar fácilmente, lo que produce una sustancia blanca en polvo. Aunque se usó por primera vez como abrasivo, la tierra de diatomeas ahora se usa para varios propósitos, que incluyen limpiar derrames, matar plagas, filtrar líquidos y cultivar plantas.
Debido a los bordes afilados de las diminutas partículas de tierra de diatomeas triturada, se ha utilizado como abrasivo durante años. Ciertos pulidores de metales y pastas dentales contienen diatomita como ingrediente. Como exfoliante, se ha agregado a los exfoliantes faciales, especialmente a los que están hechos específicamente para pieles grasas. Dado que es muy absorbente, se cree que absorbe el exceso de grasa de la piel.
Las partículas de diatomita son capaces de atrapar una gran cantidad de líquido, ya que son muy porosas. Es un ingrediente común en la arena para gatos, especialmente porque se considera seguro y no tóxico. También se utiliza para limpiar líquidos derramados, incluso líquidos tóxicos o venenosos.
Ser abrasivo además de absorbente es una de las razones por las que los investigadores creen que la tierra de diatomeas es un buen insecticida. Los bordes afilados pueden rayar los duros exoesqueletos de ciertas plagas difíciles de matar, como pulgas y chinches. Después de que se daña la capa exterior protectora, la diatomita puede absorber los fluidos dentro del cuerpo de la plaga, lo que hace que literalmente se marchiten y mueran. Muchos agricultores también usan tierra de diatomeas de grado alimenticio para matar los parásitos intestinales de sus animales.
Mucha gente está familiarizada con la tierra de diatomeas como filtro para el agua de piscinas y acuarios. Debido a que es tan esponjoso y poroso, estas partículas pueden atrapar grandes cantidades de pequeñas impurezas en el agua y otros líquidos. Estas impurezas quedan atrapadas en los minúsculos orificios de las partículas de diatomita y, por lo tanto, se filtran. La tierra de diatomeas se utiliza para filtrar agua potable, cerveza, vino, licores y otras bebidas.
Utilizada como medio de cultivo, la tierra de diatomeas triturada se ha desempeñado bastante bien. Es de drenaje rápido, pero también puede retener algo de humedad y nutrientes. Aunque es popular como suelo para bonsáis, varias otras plantas pueden beneficiarse de la diatomita, ya sea añadida al suelo o como suelo en sí.
La tierra de diatomeas también es un componente clave de la dinamita. Cuando se mezcla con diatomita, la nitroglicerina se vuelve mucho más estable, lo que facilita su manipulación y transporte. Alfred Nobel descubrió este uso en 1866.