La vermiculita y la perlita son materiales inorgánicos a base de minerales utilizados en horticultura. La vermiculita se compone de minerales naturales. La perlita es roca silícea, un tipo de vidrio volcánico natural. Añadidas a la tierra y las mezclas de tierra, la vermiculita y la perlita proporcionan estructura y mejoran el drenaje.
La vermiculita es un grupo natural de minerales laminares hidratados, llamados silicatos de aluminio y magnesio hidratados. Los minerales se calientan a altas temperaturas durante el procesamiento, lo que hace que se expandan. La vermiculita tiene un pH neutro de 7.0. El material liviano retiene nutrientes, aire y humedad a la vez que proporciona un buen drenaje.
La perlita, por otro lado, es vidrio volcánico silíceo. El vidrio volcánico se crea cuando el magma se enfría rápidamente. Cuando la perlita se calienta a altas temperaturas durante el procesamiento, el material se expande de cuatro a 20 veces su volumen. El material de roca triturada y expandida se usa comúnmente en mezclas para macetas y suelos, proporciona una buena aireación alrededor de las raíces de las plantas, retiene los nutrientes y la humedad, y se drena bien. La perlita, como la vermiculita, tiene un pH neutro.
La vermiculita y la perlita cumplen funciones similares en aplicaciones hortícolas. La tierra, el abono y otros materiales orgánicos para macetas se descomponen con el tiempo y liberan nutrientes importantes. Sin embargo, la vermiculita y la perlita no se descomponen. El uso de uno de estos materiales en combinación con mezclas orgánicas para macetas crea un espacio entre las partículas del suelo. Las plantas, entonces, obtienen los nutrientes que necesitan del material orgánico y un buen drenaje y circulación de aire del material inorgánico.
La mayoría de la tierra de jardín no es adecuada para cultivar plantas en contenedores, ya que generalmente es demasiado pesada para el cultivo en contenedores. A medida que se compacta, las raíces de las plantas carecen de oxígeno, humedad y nutrientes. Se puede crear una buena tierra para macetas liviana combinando tierra arcillosa de jardín, vermiculita o perlita, compost y turba en partes iguales.
Al comenzar a sembrar en el interior o enraizar esquejes, es importante un ambiente estéril. Los microbios en materiales orgánicos, como tierra para macetas, compost o tierra de jardín, pueden hacer que las semillas y esquejes se pudran antes de que germinen o formen raíces. Se puede hacer una mezcla sin suelo combinando partes iguales de vermiculita o perlita con arena gruesa y turba.
A diferencia de los materiales orgánicos, la vermiculita y la perlita no contienen nutrientes. Al comenzar las semillas en uno de estos materiales inorgánicos, los fertilizantes deben aplicarse poco después de que emerjan las plántulas. Las semillas proporcionan nutrientes para las primeras etapas de crecimiento, pero las plantas en desarrollo necesitan nutrientes adicionales a medida que se agotan los nutrientes de la semilla.