El azafrán de otoño, o Colchicum autumnale, es un tipo de flor que se asemeja a un verdadero azafrán, que generalmente florece en primavera, pero en cambio florece en otoño. Es una planta resistente que puede florecer incluso durante o después de una nevada, y se la conoce alternativamente como «dama desnuda», ya que la floración puede ocurrir mucho después de que las hojas hayan muerto. El azafrán de otoño contiene sustancias químicas que se utilizan con fines medicinales; estos productos químicos también son tóxicos.
Un azafrán común pertenece a la familia del iris y es una flor perenne, lo que significa que florece en el transcurso de dos o más años sin tener que ser replantado. El azafrán de otoño, sin embargo, es parte de la familia Colchicaceae pero es igualmente una planta resistente. Crece en una variedad de condiciones, desde bosques hasta prados, y es una flor resistente que puede vivir y florecer en condiciones adversas. Si bien los azafranes se ven con mayor frecuencia floreciendo en la primavera, son una opción popular entre los jardineros porque son lo suficientemente resistentes como para florecer temprano, también pueden florecer en otoño, lo que hace que la distinción entre un azafrán normal y un verdadero azafrán de otoño sea difícil de identificar. .
El azafrán de otoño crece a partir de un cormo, que es un bulbo subterráneo que actúa como base para la planta. El bulbo es esencialmente una unidad de almacenamiento para la planta que permite que la planta sobreviva en condiciones difíciles, y se diferencia de un bulbo verdadero tanto en textura como en función. Cuando la planta florece desde esta base, los pétalos suelen ser de un tono rosa o blanco.
Los productos químicos dentro de la planta se han utilizado durante siglos para tratar ciertas afecciones médicas. El azafrán de otoño contiene colchicina, que puede aliviar los síntomas de la gota y la artritis. La sustancia química afecta la división celular y se ha probado para su uso en el tratamiento de formas de cáncer; los médicos encontraron que era demasiado tóxico en las dosis necesarias para tratar eficazmente la enfermedad. La colchicina es un poderoso antiinflamatorio y, si bien puede ser útil para algunos propósitos, puede ser extremadamente dañina para otros, especialmente para los niños pequeños. El compuesto también puede causar defectos en los fetos y puede tener efectos secundarios graves en los adultos.
La ingestión del azafrán de otoño puede ser tóxica. Dado que se parece mucho a un azafrán común, puede ocurrir una ingestión accidental; el cormo también puede parecerse a una cebolla silvestre, lo que genera aún más confusión. Sin embargo, la planta es extremadamente tóxica y, si se ingiere, puede causar insuficiencia renal en cuestión de horas. Es importante distinguir entre el azafrán seguro y el azafrán de otoño dañino antes de usarlo para cocinar o ingerirlo.