La permacultura es un término utilizado para describir un sistema intencional de agricultura y asentamiento que tiene como objetivo reflejar las interrelaciones y la sostenibilidad de los ecosistemas naturales. La permacultura se puede ver en contraste con la agricultura intensiva, que finalmente deja la tierra no apta para el cultivo, reduciendo gradualmente la cantidad de tierra apta para la habitación humana. La permacultura es un intento de aprovechar mejor la tierra para que las generaciones futuras puedan seguir haciendo uso de la tierra de manera productiva, lo que permite la subsistencia personal.
La permacultura fue acuñada como término en la década de 1970 por David Holmren y Bill Mollison, dos australianos dedicados al uso sostenible de la tierra. Han seguido ampliando sus teorías y ayudando a construir un movimiento de permacultura más amplio, publicando libros y organizando talleres para ayudar a propagar sus ideales y técnicas. Aunque fueron los primeros en usar la palabra, los ideales de la permacultura en el sentido moderno han existido desde al menos la primera parte del siglo XX, y las prácticas que constituyen el núcleo de la permacultura se remontan a miles de años.
En su forma más básica, la permacultura es solo una forma de agricultura que se puede practicar para siempre. Las técnicas de agricultura industrial se consideran intrínsecamente limitadas, con un eventual muro más allá del cual ya no se puede utilizar un pedazo de tierra. Los cultivos de alta densidad y el uso de cultivos únicos en grandes extensiones de tierra quita los nutrientes necesarios a medida que pasan las generaciones, dejando finalmente la tierra estéril. Al mismo tiempo, los fertilizantes artificiales pueden acumular sales con el tiempo, haciendo que el suelo sea inhóspito para las plantas.
La permacultura intenta mirar un pedazo de tierra de una manera holística, integrando todos los animales y plantas que viven en él, y combinándolo con estructuras sociales diseñadas para fomentar también una agricultura duradera. Cada elemento de un ciclo alimentario se divide en lo que requiere y lo que aporta, y luego cada elemento se ensambla para formar un todo dinámicamente autosuficiente. Si se encuentra una debilidad en el sistema, que eventualmente podría conducir a un colapso del sistema, entonces se agrega o elimina algo para reparar esa debilidad y permitir un ecosistema más completamente sostenible.
Al mismo tiempo, la permacultura va más allá de ser simplemente un conjunto mecánico de principios para fomentar la agricultura permanente, y también se ve a sí misma como una estructura ética para construir una cultura permanente. En el centro de la idea de la permacultura están las ideas de que el cuidado de la tierra es una necesidad ética, que los recursos obtenidos de la tierra deben compartirse de manera equitativa entre todas las personas y criaturas, y que las comunidades de personas deben ayudarse mutuamente a apoyarse plenamente.
A medida que los sistemas alimentarios industriales comienzan a parecer amenazados por una gran cantidad de factores, desde plagas que atacan los cultivos de monocultivo hasta el aumento de los precios y la disminución de los suministros de combustibles fósiles necesarios para crear alimentos industriales y transportarlos, la permacultura está ganando cada vez más apoyo. Las comunidades buscan la permacultura como una forma de garantizar no solo que la tierra en la que se encuentran se mantendrá saludable en el futuro, sino que su suministro de alimentos se mantendrá incluso a través de posibles crisis mundiales.