Hay cientos, si no miles, de variedades de arce japonés. Ciertos cultivares, sin embargo, son más comunes que otros y algunos de los nombres usados generalmente se cambian entre variedades sin tener en cuenta la precisión o la estructura formal en la denominación. En general, algunas de las variedades de arce japonesas más comunes incluyen árboles como arces sangrientos, arces atropurpureum, arces disectos, variedades enanas y bonsai, y aquellas que incluyen descriptores como «filigrana» y «encaje». Estos términos no solo sirven para diferenciar varios cultivares, sino que también suelen indicar ciertos rasgos y características comunes entre los arces japoneses.
Las variedades de arce japonés pueden tener muchas formas, tamaños y colores diferentes, y los nombres utilizados a menudo ayudan a indicar lo que se puede esperar del tipo. En general, un arce japonés es un árbol o arbusto que puede variar desde aproximadamente 1 pie (3 m) de altura hasta más de 30 pies (10 m) de altura. Son bien consideradas por sus hojas, que generalmente presentan cinco, siete o nueve lóbulos y son similares a otras hojas de arce con una forma distintiva algo similar a una mano. Esta similitud da a varias variedades de arce japonés su nombre técnico, Acer palmatum, en referencia a la palma de una mano.
Si bien los arces japoneses son nativos de Japón, China y otras áreas asiáticas circundantes, su belleza natural y forma distintiva los han llevado a la popularidad mundial. Esto ha dado lugar a cientos de variedades de arce japonés que normalmente se cultivan para determinadas características, como la forma, el tamaño o el color de las hojas y el tamaño del árbol. Los nombres de las diferentes variedades de arce japonés a menudo indican cómo aparece el arce y, debido al uso común de muchos de estos nombres, no necesariamente indican un cultivar en particular.
Los arces sangrientos, por ejemplo, a menudo tienen hojas que son de color rojo o rojo oscuro, y pueden volverse verdes o verde oscuro en verano. Estos son similares a las variedades de arce japonés conocidas como atropurpureum que también suelen producir hojas de color rojo, morado o burdeos y se desvanecen a un tono más claro a lo largo de la temporada. Los arces de Dissectum son a menudo similares a las variedades de arce japonés de “filigrana” o “encaje” y tienen hojas que suelen ser más finas, más delgadas y más delicadas en apariencia.
También hay bonsai y variedades enanas de arces japoneses. Estos árboles suelen ser un poco más pequeños que otros árboles y pueden parecerse más a arbustos pequeños que a árboles grandes. Algunas de estas variedades incluso se pueden cultivar en interiores en macetas pequeñas o se pueden incluir como partes de pequeños jardines. También hay muchos tipos de arces japoneses que conservan nombres indicativos de sus culturas nativas, como kagiri nishiki y osakazuki.