Los jardineros experimentados tienen muchas herramientas a su disposición para extender la temporada de crecimiento y proteger las tiernas plantas jóvenes. Algunos jardineros usan invernaderos tradicionales de tamaño completo con bombas de aire y elementos calefactores, mientras que otros prefieren el método más barato y fácil de mantener de usar invernaderos de marco frío. Un invernadero de marco frío es simplemente una estructura de cuatro lados que está cerca del suelo con una parte superior transparente que está diseñada para dejar entrar los rayos del sol como un medio para mantener las plantas protegidas y calientes en el interior en climas más fríos. Este tipo de invernadero es fácil de hacer con materiales reciclados o se puede comprar comercialmente en un kit.
La estructura básica de un invernadero de marco frío incluye cuatro paredes bajas, con dos paredes laterales inclinadas que son más altas en la parte trasera que en la delantera. La inclinación tiene dos propósitos para el invernadero de marco frío: primero, permite que la nieve, la lluvia y los escombros se deslicen fuera de la tapa para mantener despejado el panel superior; en segundo lugar, asegura que las plantas en el interior reciban la máxima exposición a la luz solar incluso al final del día cuando el sol comienza a ponerse.
Los invernaderos de marco frío siempre deben estar orientados al sur para permitir el máximo de sol y no deben ubicarse debajo de árboles u otros objetos que puedan arrojarlo a la sombra. A menudo, los marcos fríos se construyen en el lado orientado al sur de una casa, garaje o cobertizo, lo que permite que la pared de la estructura existente actúe como la pared trasera del marco frío. Si el edificio se calienta, ayudará a mantener caliente el marco frío en los días nublados.
El elemento más importante de un invernadero de marco frío es el panel superior transparente. Los jardineros que hacen sus propios marcos fríos suelen utilizar una ventana contra tormentas reciclada como tapa, con bisagras atornilladas para facilitar la apertura y el cierre de la tapa. Otro material que se puede usar para la tapa es el plástico transparente de alta resistencia que es lo suficientemente fuerte como para resistir el viento y las tormentas invernales.
Si bien el marco frío debe mantenerse cerrado para evitar que el calor se escape durante un clima muy frío, debe poder abrirse en los días más cálidos para que las plantas del interior no se sobrecalienten. El invernadero de marco frío también debe ubicarse en un lugar que reciba un drenaje excelente para que las plantas no se encharquen y se ahoguen en clima húmedo. Los lados del marco frío pueden estar hechos de ladrillos, bloques de hormigón o un tipo de madera resistente a la descomposición.
Los jardineros usan marcos fríos en el otoño para extender la temporada de verano, protegiendo las plantas de la caída de las temperaturas y asegurando la cosecha de hierbas, verduras para ensalada y cultivos de raíces durante los meses de invierno. A fines del invierno y principios de la primavera, antes de la última helada, se utilizan marcos fríos para iniciar semillas de plantas anuales para adelantar la floración o endurecer las plántulas tiernas que se iniciaron en el interior. Si las temperaturas son especialmente bajas, los marcos fríos se pueden cubrir con mantas o con un material aislante como el heno para mantener las plantas calientes hasta que reaparezca el sol.