Si bien la definición de una lámpara de espectro completo puede variar, la mayoría al menos estaría de acuerdo en que es una lámpara que muestra luz en todas las longitudes de onda del espectro visible, y quizás algo de luz invisible. El propósito de esto es simular mejor las condiciones de iluminación natural, lo que puede ofrecer una serie de beneficios. Una lámpara de espectro completo hace esto mediante el uso de bombillas especiales de espectro completo que varían mucho de las incandescentes y fluorescentes tradicionales.
Los beneficios para la salud de la iluminación de espectro completo se han promocionado durante años. Se cree que ayuda al trastorno afectivo estacional, que muchas personas en latitudes más altas pueden sufrir durante el invierno. También se cree que regula mejor las funciones corporales e incluso promueve el crecimiento de las plantas. La teoría detrás de esto es relativamente simple: todos los organismos vivos han sido especialmente diseñados para trabajar en las condiciones de iluminación que produce el sol. Por lo tanto, imitar estas condiciones artificialmente debería proporcionar algún beneficio. Eso es lo que busca hacer una lámpara de espectro completo.
Las lámparas de espectro completo no son necesariamente baratas. Incluso una lámpara de gama baja puede costar hasta $ 30 dólares estadounidenses (USD), solo por una. Esto se compara con $ 10 USD o menos por una lámpara de escritorio comparable. Por supuesto, el mayor costo está en el precio de las bombillas de luz de espectro completo. Una bombilla de espectro completo de 40 vatios costará casi el triple o el cuádruple de lo que costará una incandescente tradicional de potencia similar. En la mayoría de los casos, puede ser más rentable comprar una lámpara tradicional y simplemente reemplazar la bombilla incluida con una bombilla de espectro completo, que está diseñada para adaptarse a la mayoría de las lámparas estándar.
Si bien una lámpara de espectro completo puede afirmar que es energéticamente eficiente, debe tenerse en cuenta que no todas lo son. Además, debido a que la eficiencia energética de una lámpara de espectro completo suele ser una consideración secundaria, existen otros productos en el mercado que tienden a ser mucho más eficientes energéticamente. Por lo tanto, esta no es necesariamente la única razón en la que basar el propósito de una lámpara de espectro completo.
Algunos estudios afirman que se exageran los beneficios de una lámpara de espectro completo. Por ejemplo, se demostró que la luz de espectro completo no presenta mejores beneficios que las fuentes de luz artificial tradicionales cuando se trata de ayudar con el trastorno afectivo estacional, según el Lighting Research Institute, una división del Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York. Además, los beneficios para la salud asociados con algunas formas de luz ultravioleta se pueden obtener sin el uso de una lámpara de espectro completo.
A pesar de esto, la popularidad de la iluminación de espectro completo es difícil de ignorar. Ya sea que haya beneficios para la salud o no, la mayoría está de acuerdo en que tiende a mostrar los colores de una manera más natural. Los fluorescentes y, en menor grado, los incandescentes, tienden a emitir un tono amarillento en las superficies. Esto es especialmente fácil de ver en algunas fotografías donde no se establece un balance de blancos adecuado, lo que hace que la lente de la cámara sea más sensible a la luz amarilla.