Un lisímetro es un dispositivo que se utiliza para medir la evapotranspiración, la velocidad a la que las plantas y el suelo liberan humedad a la atmósfera. Estrictamente hablando, un lisímetro solo recolecta o extrae muestras de agua o suelo, en lugar de realizar cálculos. Hay una variedad de diseños utilizados en lisímetros, aunque existe cierto debate sobre exactamente qué diseños deben recibir el nombre.
La evapotranspiración es parte del ciclo del agua y es una combinación de evaporación y transpiración de la planta. La evaporación es el mismo proceso que la forma en que el sudor desaparece de nuestra piel en un día caluroso. Se refiere específicamente al líquido que se evapora del suelo, más la lluvia que cae sobre las hojas y luego se evapora antes de caer al suelo. La transpiración se refiere a la humedad que es absorbida por una planta, generalmente a través de sus raíces, y luego liberada al aire, principalmente a través de las hojas, pero también a través de ramas o tallos.
Una forma de medir la evapotranspiración es a través de un lisímetro de plato. Este es simplemente un contenedor tipo cubo que se coloca en el suelo con su borde nivelado con la superficie del suelo. Idealmente, el contenedor se llenará con la tierra que se desplazó como parte de su instalación. Sabiendo cuánto suelo hay en el contenedor, un investigador puede medir el contenido de agua del suelo, compararlo con los niveles de lluvia y calcular la tasa de evapotranspiración.
Una versión moderna del lisímetro combina una taza de cerámica porosa y un tubo que permite recolectar muestras debajo de la superficie. Esta versión del lisímetro utiliza un vacío para crear la succión necesaria para extraer el agua. Los poros de la taza serán lo suficientemente pequeños como para que solo se elimine el agua, en lugar de la tierra en sí.
Una interpretación de la palabra lisímetro, que es común en Europa, solo se refiere a modelos que mantienen el suelo al ras de la superficie del suelo. Por lo tanto, alguien que utilice esta definición estricta no consideraría un lisímetro un modelo basado en tapones de succión. Esto significa que puede haber algunas circunstancias en las que los usuarios necesiten aclarar exactamente qué quieren decir con el término.
Hay muchos usos para los datos recopilados mediante el uso de un lisímetro. A mayor escala, se puede utilizar para medir los cambios en el ciclo del agua, particularmente donde la actividad humana puede haberlo interrumpido. A menor escala, puede proporcionar información valiosa a los agricultores sobre qué tan bien es probable que su suelo retenga la humedad y hasta qué punto debe hidratarse más allá de la lluvia natural.